Bintang Johor Darul Ta’zim (JDT) dan kebanggaan bola sepak Malaysia, Arif Aiman Hanapi, terpaksa berpuas hati tanpa sebarang trofi selepas hasratnya untuk memenangi gelaran Pemain Terbaik Asia tidak menjadi kenyataan. Namun begitu, Malaysia tetap boleh berbangga apabila Persatuan Bolasepak Malaysia (FAM) disenaraikan dalam kelompok tiga terbaik bagi kategori pembangunan akar umbi di Anugerah AFC ke-29 yang diadakan di Riyadh, Arab Saudi.
Acara berprestij itu berlangsung di Pusat Kebudayaan King Fahad malam tadi dan menyaksikan kejayaan besar buat Arab Saudi apabila pemain utamanya, Salem Al-Dawsari, diumumkan sebagai Pemain Terbaik Asia untuk edisi kali ini. Sementara itu, pemain Jepun, Hana Takahashi, turut diraikan apabila menerima gelaran Pemain Wanita Terbaik Asia hasil kecemerlangannya bersama Urawa Red Diamonds Ladies.
Arif Aiman, yang disenaraikan sebagai tiga calon akhir bersama Akram Afif dari Qatar dan Al-Dawsari, dianggap simbol kebangkitan bola sepak Malaysia di peringkat Asia. Pencalonannya sahaja sudah menjadi satu penghormatan besar memandangkan beliau bersaing dengan dua pemain berstatus bintang dari rantau Asia Barat yang beraksi di pentas antarabangsa tertinggi.
Bagi Al-Dawsari, kemenangan tersebut mengukuhkan lagi reputasinya sebagai antara pemain terbaik benua ini. Musim 2024-25 menyaksikan beliau beraksi cemerlang bersama kelab Al Hilal, muncul penjaring terbanyak Liga Juara-Juara Elit AFC dan membawa pasukan ke separuh akhir kejohanan itu. Di peringkat global, prestasinya terus menyerlah apabila membantu Al Hilal mara ke suku akhir Piala Dunia Kelab FIFA.
Dalam saingan liga domestik Arab Saudi, Al-Dawsari terus mencipta sejarah apabila diiktiraf sebagai pencipta gol terbanyak sepanjang zaman dan menjaringkan 15 gol musim ini. Anugerah ini merupakan kali kedua diraihnya selepas kejayaan pertama pada 2022. Kejayaan berganda itu menjadikan beliau pemain Arab Saudi pertama menjuarai dua kali serta hanya pemain keempat dalam sejarah Asia mencapai kejayaan tersebut selepas Hidetoshi Nakata, Akram Afif dan Server Djeparov.
Ketika menerima anugerah, Al-Dawsari dengan rendah hati menyatakan penghargaan kepada semua pihak yang menyokongnya sepanjang karier. “Saya amat bersyukur dan berterima kasih kepada semua penyokong saya. Kemenangan ini bukan pengakhiran, tetapi satu permulaan kepada impian yang lebih besar,” katanya penuh semangat.
Dalam kategori wanita pula, Hana Takahashi mencuri tumpuan apabila mengetuai Urawa Red Diamonds Ladies merangkul piala domestik dan menamatkan saingan liga di tangga ketiga. Pemain berusia 25 tahun itu yang turut beraksi di posisi serangan menjaringkan 12 gol dalam semua kejohanan, memperlihatkan keupayaan luar biasa yang jarang dimiliki pemain pertahanan.
Bagi Malaysia, walaupun tidak membawa pulang anugerah utama, pencapaian FAM dalam kategori pembangunan akar umbi merupakan pengiktirafan besar kepada usaha berterusan badan induk itu dalam memperkukuh sistem bola sepak negara. Ia sekali gus memberi isyarat positif bahawa pendekatan dan pelaburan dalam pembangunan pemain muda mula menampakkan hasil di peringkat serantau.
Majlis Anugerah AFC ke-29 bukan sekadar meraikan kejayaan individu, tetapi juga menjadi penanda aras terhadap kemajuan bola sepak Asia yang semakin matang dan kompetitif. Bagi Malaysia, kehadiran nama Arif Aiman dan FAM pada senarai calon terbaik sudah cukup membuktikan bahawa negara kini kembali menjadi antara kuasa bola sepak yang diperhitungkan.