Johor Darul Ta’zim (JDT) menunjukkan kelas sebenar apabila menewaskan Penang FC 2-1 dalam aksi penuh dramatik di Stadium Bandaraya sebentar tadi. Dalam suasana padang yang basah dan penuh emosi penyokong tuan rumah, skuad Harimau Selatan tetap tenang mengawal permainan dan membawa pulang kemenangan berharga menjelang aksi timbal balik.
Perlawanan itu menjadi ujian penting buat JDT yang kini sedang mencari momentum sebelum menghadapi kelab China, Chengdu Rongcheng dalam saingan Liga Juara-Juara AFC Elit (ACLE). Walaupun Penang tampil dengan semangat membara mahu menundukkan juara bertahan di laman sendiri, keampuhan JDT nyata terlalu sukar untuk digugat.
Seawal minit keenam, JDT membuka jaringan hasil penyudah kemas Oscar Arribas yang menyambut hantaran lintang dari bahagian kanan padang. Gol itu menjadi isyarat jelas bahawa skuad kendalian Harimau Selatan tidak mahu memberi ruang kepada tuan rumah.
Namun, sorakan penyokong Penang kembali bergema apabila pada minit ke-35, pemain pertahanan kebangsaan, Adib Ra’op berjaya menolak masuk bola hasil situasi kelam-kabut di hadapan pintu gol JDT. Gol penyamaan itu menyuntik semangat pasukan tuan rumah yang mula memberi tekanan ke atas gandingan tengah JDT.
Segalanya berubah apabila sistem VAR menjadi tumpuan. Rakaman jelas menunjukkan kekasaran keras oleh Ahmad Irfan Mohd Noor terhadap pemain import JDT, Romel Morales. Kad merah dikeluarkan, dan Penang terpaksa meneruskan baki perlawanan dengan hanya 10 pemain di padang.
Situasi itu dimanfaatkan sepenuhnya oleh JDT yang memperkemas rentak dengan kemasukan pemain gantian Manuel Hidalgo dan Nacho Mendez. Gerakan mereka di sayap menambahkan lagi tekanan buat benteng Penang yang mula goyah.
Pada minit ke-55, penantian JDT berbalas apabila Ager Aketxe melaksanakan sepakan percuma lencong yang menewaskan Khairulazhan Khalid, sekaligus mengubah kedudukan menjadi 2-1. Gol itu mengundang sorakan gemuruh penyokong pelawat yang hadir menyokong Harimau Selatan.
Keadaan padang yang lecak selepas hujan menyukarkan permainan beralun, namun kedua-dua pasukan tetap berjuang hingga wisel penamat. Penang cuba mencari ruang untuk menjaringkan gol penyamaan, tetapi ketangkasan barisan pertahanan JDT berjaya mengekang setiap percubaan.
Kemenangan 2-1 itu bukan sekadar tiga mata moral, tetapi bukti konsistensi JDT sebagai pasukan paling stabil dalam saingan domestik. Dengan kelebihan jaringan di tempat lawan, skuad kendalian Harimau Selatan kini selangkah di hadapan untuk mara ke separuh akhir. Penang pula masih mempunyai peluang untuk bangkit di perlawanan kedua, namun mereka perlu tampil dengan taktikal lebih tersusun jika mahu mencipta kejutan.