Johor Darul Ta’zim (JDT) kembali dengan tekad baharu untuk memburu kemenangan pertama dalam kempen Liga Juara-Juara Asia Elit (ACLE) musim ini. Selepas dua perlawanan awal tanpa kemenangan, juara 11 kali berturut-turut Liga Super Malaysia itu kini berazam memperbaiki kedudukan mereka dalam Kumpulan A.
Dalam dua aksi pembuka tirai, skuad Harimau Selatan berdepan nasib berbeza apabila tewas kepada Buriram United dari Thailand dan seri menentang wakil Jepun, Machida Zelvia. Hasil keputusan itu, JDT hanya berjaya mengutip satu mata setakat ini, satu permulaan yang pasti ingin diperbaiki oleh barisan pemain dan kejurulatihan.
Dikendalikan jurulatih dari Sepanyol, Xisco Munoz, JDT kini beralih tumpuan sepenuhnya ke perlawanan menentang wakil China, Chengdu Rongcheng, yang bakal berlangsung di gelanggang lawan pada Selasa ini. Ia dianggap sebagai perlawanan hidup mati buat pasukan itu dalam usaha mereka untuk kembali bersaing di peringkat tertinggi Asia.
Bagi penyokong setia Harimau Selatan, keyakinan terhadap pasukan kesayangan mereka masih tinggi. Mereka pernah menyaksikan bagaimana JDT menulis sejarah dengan mara ke pusingan 16 terbaik ACLE musim lalu — sesuatu yang belum pernah dicapai mana-mana kelab dari Malaysia sebelum ini. Kejayaan itu membuktikan kemampuan dan ketabahan JDT bersaing dengan kelab-kelab ternama Asia.
Walaupun keputusan dua perlawanan awal tidak memihak kepada mereka, JDT tetap kekal positif dan optimis. Barisan pemain utama dipercayai telah melakukan persediaan rapi bagi memastikan aksi menentang Chengdu menjadi titik kebangkitan pasukan. Jurulatih Xisco dilihat berusaha memperkemas corak permainan agar lebih seimbang antara serangan dan pertahanan, dengan strategi taktikal yang lebih dinamik menentang lawan yang memiliki kekuatan fizikal dan disiplin tinggi.
Chengdu Rongcheng sememangnya bukan lawan mudah. Namun JDT mempunyai kelebihan dari segi pengalaman dan semangat juang yang tinggi. Pengalaman beraksi dalam kejohanan berprestij ini memberi mereka kelebihan memahami tekanan serta cabaran di pentas antarabangsa. Kemenangan ke atas Chengdu bukan sahaja penting untuk memperbaiki kedudukan kumpulan, tetapi juga untuk memulihkan keyakinan keseluruhan pasukan.
Di sebalik segala tekanan dan jangkaan tinggi, para pemain Harimau Selatan diyakini akan tampil dengan semangat luar biasa. Mereka sedar kemenangan ini sangat penting, bukan sekadar demi tiga mata, tetapi juga untuk mengembalikan maruah dan kebanggaan kelab yang sinonim dengan kejayaan dalam bola sepak tempatan.
Dengan rekod kejuaraan domestik yang cemerlang serta keupayaan teknikal yang mantap, JDT sentiasa menjadi contoh profesionalisme dalam kalangan kelab Asia Tenggara. Kini, tumpuan beralih kepada bagaimana mereka dapat menerjemahkan dominasi tempatan ke pentas Asia. Jika segalanya berjalan lancar, JDT berpotensi melakar kejutan di bumi China nanti.