Pertemuan antara Selangor FC dan Persib Bandung di Stadium Gelora Bandung Lautan Api, malam esok, bakal menjadi perlawanan paling penting buat skuad Merah Kuning dalam kempen Liga Juara-Juara Asia II (ACL II). Misi hidup mati itu disandarkan kepada barisan 11 pemain utama, dengan harapan besar diletakkan kepada bintang sayap negara, Faisal Halim, untuk menjadi tonggak kebangkitan pasukan.
Selepas dua kekalahan berturut-turut yang meletakkan mereka di tangga terakhir Kumpulan G tanpa sebarang mata, anak buah Christophe Gamel tidak mempunyai pilihan selain wajib membawa pulang tiga mata penuh bagi menghidupkan peluang bersaing di pentas Asia.
Gamel, jurulatih berusia 53 tahun dari Perancis yang kini mengisi kekosongan ditinggalkan Katsuhito Kinoshi, mengakui cabaran kali ini amat getir memandangkan Persib Bandung berada pada prestasi terbaik. Namun beliau tetap yakin barisan pemainnya memiliki keazaman tinggi untuk menampilkan aksi terbaik.
Menurut Gamel, beliau percaya kepada kemampuan Faisal Halim yang sedang berada dalam prestasi menakjubkan selepas dua gol pentingnya menundukkan Negeri Sembilan FC dalam aksi suku akhir pertama Piala FA baru-baru ini.
“Bagi saya, kekuatan sebenar pasukan adalah kerjasama berpasukan. Namun tidak dapat dinafikan, Faisal memainkan peranan besar dalam kemenangan tempoh hari. Dia kini kembali ke tahap terbaik, seperti yang dapat dilihat ketika bersama skuad kebangsaan. Semua ini hasil kerja kerasnya dan sokongan rakan sepasukan yang sentiasa bersatu,” katanya.
Faisal kini menjadi nadi utama dalam sistem taktikal Gamel yang menekankan permainan pantas serta serangan balas terancang. Keyakinan terhadap pemain itu bukan sekadar pada keupayaan menjaringkan gol, tetapi juga kerana pengaruh besar Faisal dalam mengangkat moral pasukan.
Di sebalik cabaran sukar, sejarah pertemuan antara kedua-dua kelab memberi sedikit kelebihan psikologi kepada Selangor. Sejak 2009, Red Giants mencatat dua kemenangan daripada tiga perlawanan — masing-masing 2-0 dan 3-0 pada 2009 dan 2020 — manakala Persib Bandung hanya sekali menang 4-2 pada 2015.
“Pasukan ini semakin menunjukkan kemajuan positif. Mereka bermain mengikut apa yang saya arahkan dan sentiasa berusaha memperbaiki diri. Saya gembira dengan semangat mereka dan bangga menjadi sebahagian daripada perjalanan ini,” tambah jurulatih itu.
Walaupun berdepan tekanan di gelanggang lawan, skuad Selangor FC dilihat semakin serasi dengan taktikal baharu yang dibawa Gamel. Fokus utama pasukan kini tertumpu kepada mengekang kekuatan serangan Persib dan memanfaatkan setiap peluang yang ada untuk mencipta jaringan awal.
Kemenangan di Bandung bukan sahaja mampu menghidupkan semula peluang mereka dalam ACL II, tetapi juga bakal menjadi isyarat kebangkitan Red Giants di peringkat Asia. Segala harapan kini tertumpu kepada semangat juang pemain dan sentuhan magis Faisal Halim yang kembali menyinar.