Cabaran getir menanti perseorangan lelaki negara, Leong Jun Hao, apabila diundi menentang juara dua kali Sukan Olimpik, Viktor Axelsen, seawal pusingan pertama Kejohanan Badminton Terbuka Perancis di Cesson-Sevigne hari ini. Undian tersebut dianggap sebagai perlawanan tumpuan kerana mempertemukan pemain muda Malaysia dengan salah seorang jaguh terbaik dunia.
Dalam pertemuan terdahulu di Terbuka Singapura tahun lalu, Axelsen menewaskan Jun Hao, dan rekod itu meletakkan pemain Denmark itu sebagai pilihan utama untuk mara. Namun bagi Jun Hao, peluang kali ini tetap terbuka jika beliau berjaya menampilkan corak permainan agresif dan taktikal yang lebih tersusun hasil bimbingan jurulatih berpengalaman, Kenneth Jonassen.
Jonassen, yang juga Pengarah Kejurulatihan Perseorangan Akademi Badminton Malaysia (ABM), menegaskan bahawa persediaan rapi telah dilakukan selepas menilai prestasi anak buahnya dalam kejohanan Terbuka Denmark minggu lalu. Katanya, analisis mendalam mendapati beberapa aspek perlu dipertingkatkan terutama dari segi taktikal dan keupayaan memberi tekanan kepada lawan.
“Aksi kali ini penting untuk mengukur tahap peningkatan Jun Hao. Berdepan Viktor bukan tugas mudah kerana beliau antara pemain paling konsisten di arena dunia. Namun kami telah memperbaiki kelemahan yang dikenal pasti ketika tewas kepada Li Shi Feng di Denmark,” ujar Jonassen.
Menurutnya lagi, pertemuan menentang Shi Feng menjadi pengajaran berguna apabila Jun Hao gagal mengawal tempo permainan dan tewas dalam dua set 13-21, 16-21 dalam masa 45 minit. “Kami tidak berjaya menekan Li Shi Feng dengan cukup agresif dan kesilapan sendiri banyak memberi kelebihan kepada lawan,” katanya.
Walaupun tewas awal di Denmark, peluang masih terbuka di Perancis. Jun Hao boleh memanfaatkan keadaan apabila Axelsen baru sahaja pulih daripada pembedahan belakang pada April lalu. Tahap kecergasan pemain Denmark itu mungkin belum mencapai 100 peratus, dan kelebihan ini boleh digunakan oleh wakil Malaysia untuk cuba mencipta kejutan.
Musim ini, prestasi Jun Hao dianggap sederhana apabila hanya mara ke suku akhir dalam dua kejohanan – Terbuka Singapura dan Terbuka Hong Kong. Namun, pengalaman yang diraih dalam kejohanan besar membolehkannya memperkukuh daya tahan mental selain menajamkan taktikal permainan.
Bagi ABM dan barisan kejurulatihan, matlamat utama adalah memastikan pemain negara mampu bersaing secara konsisten di pentas antarabangsa. Kejohanan di Cesson-Sevigne ini bukan sahaja menjadi ujian kepada Jun Hao, tetapi juga kayu pengukur kepada tahap kemajuan program pembangunan perseorangan lelaki Malaysia.
Jika Jun Hao berjaya mengatasi cabaran awal ini, ia bukan sekadar kemenangan peribadi tetapi satu petanda positif terhadap hala tuju pembangunan badminton negara. Kejayaan di pentas Eropah akan menjadi pemangkin kepada kebangkitan semula Malaysia dalam kategori perseorangan lelaki selepas sekian lama ketandusan kejayaan besar.