Persatuan Bola Sepak Thailand (FAT) mengejutkan peminat bola sepak negara itu apabila mengesahkan pemecatan ketua jurulatih skuad kebangsaan, Masatada Ishii, selepas kurang setahun memimpin pasukan tersebut.
Menurut kenyataan rasmi FAT yang dilaporkan oleh portal OneFootball, keputusan drastik itu dibuat selepas satu mesyuarat bersama Jawatankuasa Teknikal FAT dan jurulatih Ishii bagi menilai prestasi pasukan sepanjang tempoh pimpinannya. FAT menyatakan bahawa gaya permainan yang diterapkan jurulatih dari Jepun itu dianggap tidak lagi sesuai untuk skuad kebangsaan Thailand, selain prestasi semasa pasukan tidak menepati jangkaan yang ditetapkan.
Keputusan pemecatan ini menimbulkan tanda tanya besar kerana pasukan Gajah Perang baru sahaja mencatat dua kemenangan meyakinkan menentang Taiwan dalam kempen kelayakan Piala Asia 2027, masing-masing dengan keputusan 2-0 dan 6-1 pada 9 dan 14 Oktober lalu.
Masatada Ishii dilantik sebagai ketua jurulatih Thailand pada Disember 2023 bagi menggantikan Mano Polking. Sejak mengambil alih, beliau membimbing pasukan dalam 30 perlawanan, mencatatkan 16 kemenangan, enam seri dan lapan kekalahan. Namun, kekalahan pertama yang dialaminya dalam aksi persahabatan menentang Jepun dengan keputusan 0-5 menjadi antara titik tolak kepada penilaian terhadap keupayaan beliau.
Di bawah kendaliannya, Thailand mempamerkan peningkatan dalam Piala Asia 2023 apabila berjaya mara ke pusingan 16 terbaik. Mereka menewaskan Kyrgyzstan 2-0, mengikat Oman dan Arab Saudi dengan keputusan seri tanpa jaringan sebelum tewas tipis 1-2 kepada Uzbekistan.
Namun, prestasi tersebut tidak diterjemahkan dalam kempen kelayakan Piala Dunia 2026 apabila Thailand gagal mara ke pusingan seterusnya. Mereka menamatkan saingan Kumpulan C di tangga ketiga, terikat mata dengan China tetapi tersingkir kerana perbezaan gol.
Kegagalan itu dipercayai menjadi faktor utama di sebalik keputusan FAT untuk menamatkan khidmat Ishii walaupun beliau masih mendapat sokongan sebahagian penyokong. FAT dalam kenyataannya menyebut bahawa tindakan ini diambil demi memastikan hala tuju pasukan kebangsaan lebih selaras dengan pelan pembangunan jangka panjang bola sepak Thailand.
Bagi penyokong dan penganalisis tempatan, keputusan ini dianggap berisiko tinggi kerana Thailand kini sedang dalam proses membina semula pasukan untuk kempen antarabangsa akan datang. Namun, FAT menegaskan pihaknya akan segera melantik pengendali sementara bagi memastikan kesinambungan skuad tidak terganggu menjelang perlawanan persahabatan antarabangsa yang dijadualkan bulan hadapan.
Langkah mengejutkan ini menandakan berakhirnya tempoh singkat Ishii yang disifatkan sebagai penuh warna-warni – dari kekalahan besar pada debutnya, kejayaan di Piala Asia, hinggalah kegagalan getir dalam kelayakan Piala Dunia.