Leong Jun Hao, pemain perseorangan lelaki utama Malaysia, mengakui masih ada jurang besar yang perlu dirapatkan sebelum mampu bersaing secara konsisten dengan pemain elit dunia. Selepas menunjukkan prestasi tidak menentu dalam beberapa kejohanan, Jun Hao menganggap kekalahan terbaharunya sebagai peringatan penting terhadap hala tuju kariernya.
Dalam aksi pusingan pertama Terbuka Perancis di Glaz Arenam, Cesson-Sevigne, semalam, Jun Hao tewas kepada juara Olimpik dari Denmark, Viktor Axelsen, dengan keputusan 16-21, 15-21. Ia merupakan kekalahan kedua berturut-turut kepada pemain berpengalaman itu selepas pertemuan mereka di Terbuka Singapura tahun lalu.
Axelsen yang kini menghuni ranking ke-26 dunia, mempamerkan keupayaan luar biasa dalam mengekang tempo permainan pantas Jun Hao, yang berada di ranking ke-20 dunia. Meskipun begitu, pemain negara itu tetap berpuas hati kerana berjaya memberi saingan dalam beberapa siri pertukaran pukulan yang panjang.
“Masih ada jurang antara saya dan pemain-pemain terbaik dunia. Untuk menutupnya, saya perlu memperbaiki beberapa perkara terutama gaya permainan di gelanggang serta menambah baik tahap kecergasan supaya boleh mengekalkan kelajuan dan fokus sepanjang perlawanan,” jelasnya dengan nada positif.
Apabila ditanya sama ada akan mengubah corak permainannya secara besar-besaran, Jun Hao menolak kemungkinan tersebut. Katanya, pendekatan yang lebih selamat ialah melakukan penambahbaikan secara berperingkat, agar tidak menjejaskan kestabilan permainan yang sedang dibangunkan.
“Saya akan tambah beberapa elemen baharu dalam permainan, tetapi bukan menukarnya secara menyeluruh. Saya perlu memastikan setiap penambahbaikan itu dimantapkan terlebih dahulu sebelum ia benar-benar berkesan,” katanya lagi.
Beliau turut memuji usaha Pengarah Kejurulatihan Perseorangan, Kenneth Jonassen, yang banyak membantu dalam penyediaan taktikal menentang Axelsen. Namun, Jun Hao mengakui bahawa strategi tersebut masih belum mampu menyaingi kelebihan fizikal dan pengalaman lawannya itu.
Menurut pemain berusia 26 tahun itu, perbezaan utama dengan pemain elit dunia bukan sekadar dari segi kemahiran teknikal, tetapi juga dari aspek mental, disiplin, dan keupayaan mengekalkan fokus dalam perlawanan sengit.
“Kekalahan ini satu pelajaran berharga. Saya perlu menambah kecergasan, memperkukuh ketahanan mental dan meningkatkan kefahaman taktikal supaya mampu bersaing lebih baik di kejohanan seterusnya,” katanya dengan tekad.
Walaupun kecewa, Jun Hao melihat kekalahan ini sebagai proses pembelajaran menuju kematangan. Dia yakin dengan panduan dan pengalaman Jonassen, peningkatan akan terus dicapai dalam usaha membawa semula kecemerlangan perseorangan lelaki negara ke tahap tertinggi dunia.