Pemilik pasukan Johor Darul Ta’zim (JDT), Tunku Ismail Sultan Ibrahim, tampil dengan kenyataan terbuka berhubung kemelut yang melanda skuad bola sepak kebangsaan, sambil menegaskan beliau tidak gentar dipersalahkan atas apa jua isu yang timbul.
Dalam sidang media di Kuala Lumpur, Pemangku Sultan Johor itu dengan nada tenang menyatakan bahawa kritikan atau tuduhan yang dilemparkan kepadanya bukan perkara asing, malah sudah menjadi sebahagian daripada kehidupannya sejak melibatkan diri dalam arena bola sepak tanah air lebih sedekad lalu.
“Saya rasa ia memang tidak melemahkan saya kerana sudah 13 tahun dan bermacam-macam yang sudah saya lalui dalam bola sepak, dan tidak pernah sekali pun ia menjatuhkan semangat saya,” titah baginda.
Baginda turut menegaskan bahawa kecintaannya terhadap bola sepak Malaysia tidak pernah luntur walaupun berdepan pelbagai cabaran dan kontroversi. “Ia hanya cinta yang murni kepada sukan ini, untuk melihatnya berkembang. Ia tentang minat mendalam saya tentang bola sepak, tidak kisah secara domestik atau antarabangsa,” katanya lagi.
Menurut Tunku Ismail, beliau memahami bahawa dalam dunia sukan, tidak semua keputusan akan memuaskan hati semua pihak. Namun, baginda tetap komited untuk berjuang demi masa depan bola sepak negara, walaupun harus menanggung kecaman daripada sesetengah pihak.
“Jika menyalahkan saya dapat membantu anda tidur lena setiap malam, saya menerimanya dengan hati terbuka,” ujar baginda dalam nada sinis namun penuh makna.
Kenyataan tersebut dibuat ketika bola sepak Malaysia sedang berdepan kemelut susulan keputusan Jawatankuasa Tatatertib Persekutuan Bolasepak Antarabangsa (FIFA) yang menjatuhkan hukuman gantung selama 12 bulan ke atas tujuh pemain warisan negara.
Antara pemain yang terlibat dalam hukuman tersebut ialah Gabriel Palmero, Facundo Garces, Rodrigo Holgado, Imanol Machuca, Joao Figueiredo, Jon Irazabal dan Hector Hevel. Mereka dikenakan tindakan atas dakwaan pemalsuan dokumen yang berkaitan dengan status kelayakan sebagai pemain naturalisasi Malaysia.
Keputusan FIFA itu mencetuskan kejutan besar dalam kalangan peminat bola sepak tanah air, malah turut menimbulkan pelbagai spekulasi dan perdebatan hangat di media sosial. Walaupun isu tersebut menjejaskan reputasi bola sepak negara, Tunku Ismail memilih untuk tidak menuding jari kepada mana-mana pihak. Sebaliknya, beliau mengambil pendekatan lebih rasional dengan menyatakan kesediaannya untuk dipersalahkan demi ketenangan pihak lain.
Selama lebih 13 tahun mengemudi JDT, Tunku Ismail terkenal dengan keprihatinan dan dedikasi terhadap pembangunan sukan bola sepak negara. Di bawah kepimpinannya, JDT telah muncul sebagai kuasa besar dalam Liga Malaysia dan menjadi contoh dalam aspek pengurusan profesional, kemudahan bertaraf antarabangsa serta kestabilan kewangan.
Meskipun berdepan kritikan dari masa ke masa, Tunku Ismail tidak pernah goyah dengan tekanan. Beliau percaya bahawa setiap cabaran merupakan peluang untuk memperkukuh sistem bola sepak negara, selaras dengan matlamat jangka panjangnya untuk melihat Malaysia kembali disegani di peringkat Asia.
Kenyataan beliau kali ini memperlihatkan keteguhan pendirian dan komitmen tinggi terhadap kemajuan bola sepak tanah air, meskipun nama beliau sering dikaitkan dengan pelbagai isu. Baginda menutup sidang media itu dengan mesej jelas — bahawa tanggungjawab dan kecintaan terhadap bola sepak adalah nilai yang tidak akan berubah walau apapun rintangan yang datang.