Menjelang perlawanan suku akhir kedua Piala FA Malaysia malam ini, suasana di kem Penang FC dipenuhi rasa berhati-hati tetapi optimis. Pemain tengah mereka, Haziq Kutty Abba, mengakui hakikat yang tidak dapat dielak — kembalinya Arif Aiman ke skuad Johor Darul Ta’zim (JDT) merupakan mimpi ngeri buat mana-mana lawan, termasuk Harimau Kumbang sendiri.
Haziq yang menjadi nadi penggerak di bahagian tengah pasukan, sedar benar akan cabaran besar menanti mereka di Stadium Sultan Ibrahim, gelanggang yang sinonim dengan kekebalan skuad bimbingan Xisco Munoz. Katanya, Penang tetap akan turun dengan semangat juang tinggi, walaupun sedar kekuatan lawan kali ini berada di tahap maksimum.
Dalam aksi pertama di Stadium Bandaraya, Penang menunjukkan keberanian luar biasa. Meskipun beraksi dengan 10 pemain selepas Ahmad Irfan dilayangkan kad merah sebelum tamat separuh masa pertama, skuad tersebut masih mampu memberi saingan hingga tamat perlawanan dengan keputusan tipis 1-2. Kekalahan itu dianggap bermaruah, malah memberikan keyakinan baharu bahawa mereka mampu menyaingi pasukan gergasi seperti JDT.
Pada malam itu, JDT bermain tanpa Arif Aiman, yang tidak menyertai perlawanan kerana menghadiri Majlis Anugerah Konfederasi Bola Sepak Asia (AFC) di Riyadh. Ketiadaan bintang muda itu memberi ruang buat Penang mengatur strategi bertahan dan menyerang balas dengan lebih bebas. Tetapi kini, cerita berbeza bakal ditulis semula apabila Arif kembali ke padang dalam misi membawa JDT ke separuh akhir.
Prestasi semasa Arif juga sukar dinafikan. Dalam dua perlawanan terakhir, pemain berusia 22 tahun itu menjadi tonggak utama kemenangan JDT ke atas Chengdu Rongcheng 2-0 di pentas Liga Juara-Juara Asia Elit, sebelum membantu pasukan berpesta jaringan 10-0 menumpaskan DPMM FC dalam saingan Liga Super. Keputusan itu menandakan amaran jelas kepada Penang — bahawa mereka bakal berdepan skuad paling berbahaya di Malaysia ketika ini.
“Saya akui Arif pemain yang luar biasa. Kami tahu sukar mengekang pergerakannya, tetapi kami akan cuba memberikan saingan dan tidak menyerah mudah,” kata Haziq dengan nada penuh tekad. Beliau juga menegaskan bahawa Penang akan bermain tanpa gentar dan mahu membuktikan kemampuan sebenar mereka di hadapan penyokong lawan.
Tambahnya, “Saya akan cuba kawal bahagian tengah sebaik mungkin, memberi tekanan dan bantu rakan sepasukan untuk kekalkan penguasaan bola.”
Walaupun Haziq tahu peluang untuk mara agak tipis, semangat juang menjadi kunci utama. JDT, dengan kelebihan jaringan dan beraksi di laman sendiri, dijangka menguasai permainan sejak awal. Namun, bola sepak sering menyajikan kejutan — dan Penang percaya mereka mampu menulis skrip luar biasa jika tampil dengan disiplin dan fokus sepenuhnya.
Malam ini, pertarungan dua watak utama – Arif sebagai simbol kehebatan dan Haziq sebagai lambang semangat kental – dijangka mewarnai aksi yang dinanti ribuan peminat bola sepak tanah air.