Skuad bawah 23 (B-23) tahun Malaysia diingatkan supaya tidak memandang rendah kekuatan Laos apabila kedua-dua pasukan bakal bertemu dalam saingan bola sepak Sukan Sea 2025 di Thailand bulan hadapan.
Amaran tersebut disuarakan oleh ketua jurulatih pasukan, Nafuzi Zain, yang menegaskan bahawa Laos kini bukan lagi pasukan lemah dan berpotensi menjadi ancaman jika pemain negara beraksi sambil lewa.
Menurut Nafuzi, Laos sudah menunjukkan peningkatan ketara sejak beberapa bulan lalu dan menjadi antara pasukan yang melakukan persiapan awal menghadapi temasya dwitahunan itu. “Laos antara pasukan yang serius membuat persediaan awal. Ia dapat dilihat apabila mereka menentang skuad Harimau Malaya dalam saingan Kelayakan Piala Asia 2027 baru-baru ini,” katanya.
Malaysia berjaya menewaskan Laos dengan keputusan 3-0 di Vientiane dan 5-1 di Bukit Jalil dalam dua aksi kelayakan tersebut. Namun, Nafuzi menjelaskan bahawa keputusan itu tidak boleh dijadikan ukuran sebenar kerana Laos ketika itu menurunkan majoriti pemain muda yang akan tampil di Sukan Sea.
“Pasukan Laos membariskan ramai pemain muda ketika bertemu Harimau Malaya. Itu membuktikan mereka sudah bersiap untuk Sukan Sea dan memberi peluang pemain muda mendapat pendedahan antarabangsa,” jelasnya.
Jurulatih berusia 46 tahun itu berkata, beliau tidak mahu anak buahnya memandang ringan keupayaan lawan, apatah lagi Malaysia diletakkan dalam kumpulan yang mencabar. Dalam undian rasmi, skuad B-23 negara berada dalam Kumpulan B bersama Laos dan gergasi bola sepak Asia Tenggara, Vietnam.
“Kita berada dalam kumpulan yang sukar. Vietnam baru saja menjuarai Piala AFF B-23 di Jakarta dan akan beraksi di Piala Asia B-23 di Arab Saudi tahun depan. Jadi laluan kita memang mencabar,” ujar Nafuzi.
Beliau turut mendedahkan kem latihan pusat akan dimulakan pada penghujung bulan ini bagi memastikan pasukan dapat menyesuaikan taktikal dan membina persefahaman lebih baik menjelang kejohanan. “Kami perlu menang dua perlawanan penting di peringkat kumpulan untuk layak ke separuh akhir, dan dari situ barulah boleh memikirkan pingat emas,” katanya lagi.
Dalam masa sama, Nafuzi mahu semua pemain mengekalkan disiplin dan mentaliti juara supaya tidak mengulangi kesilapan lalu. Beliau menegaskan bahawa harapan peminat sangat tinggi dan seluruh negara mahu melihat kebangkitan bola sepak Malaysia di pentas serantau.
Sebagai rekod, kejayaan terakhir Malaysia meraih pingat emas bola sepak Sukan Sea adalah pada tahun 2011 di Jakarta. Selepas itu, skuad negara sering terkandas di peringkat separuh akhir dan kumpulan.
Dengan tekad baharu serta perancangan yang lebih tersusun, Nafuzi percaya anak buahnya mampu memberikan saingan hebat dan menamatkan penantian panjang lebih sedekad itu.