Jurulatih Shanghai Shenhua, Leonid Slutskiy, menganggap Johor Darul Ta’zim (JDT) sebagai pasukan yang mempunyai gaya permainan moden ala kelab Sepanyol menjelang aksi Liga Juara-Juara Asia Elit (ACLE) Zon Timur. Baginya, corak permainan skuad Harimau Selatan di bawah kendalian Xisco Munoz amat menyerupai konsep “tiki-taka” yang terkenal di Eropah.
Bekas pengurus CSKA Moscow dan Hull City itu berkata pertemuan antara Shanghai Shenhua dan JDT di Stadium Sultan Ibrahim malam esok bakal mempertemukan dua falsafah berbeza yang sama-sama menekankan disiplin taktikal tinggi. Beliau menyifatkan JDT sebagai pasukan yang memiliki kelebihan dalam penguasaan bola dan kreativiti di bahagian tengah, manakala Shanghai Shenhua lebih menekankan keseimbangan serta serangan kolektif melalui sistem “total football”.
“Bagi saya, JDT mempunyai gaya permainan yang menyerupai kelab Sepanyol. Mereka menyerang dengan sangat tersusun, mengawal tempo dengan baik dan mempunyai kombinasi yang menarik di kawasan tengah. Corak permainan mereka cepat, tepat dan agresif, itulah yang menjadikan mereka pasukan sukar ditundukkan,” kata Slutskiy pada sidang media pra-perlawanan.
Apabila ditanya sama ada pertemuan kali ini adalah peluang untuk membalas kekalahan 0-3 musim lalu, Slutskiy dengan tenang menolak pandangan itu. Katanya, fokus pasukan bukan kepada dendam, sebaliknya untuk memperbaiki prestasi berbanding musim lalu yang terjejas akibat kekurangan tenaga serta masalah jadual padat.
“Musim lalu kami berdepan kesukaran kerana pemain tidak sempat menjalani proses pemulihan selepas aksi liga domestik dan perjalanan jauh. Musim ini keadaan lebih baik, pemain kami sudah pulih dan bersedia menghadapi JDT dengan semangat baharu,” ujarnya.
Slutskiy yakin aksi kali ini akan menjadi lebih seimbang dan penuh cabaran buat kedua-dua pasukan. “Saya percaya kami akan lebih kompetitif kali ini. JDT juga tidak akan mempunyai tugas mudah kerana kami sudah membuat persiapan lebih teliti,” katanya.
Menurut beliau, Shanghai Shenhua tidak banyak melakukan perubahan dalam skuad kali ini kecuali menambah dua pemain import baharu, Saulo Mineiro dari Brazil dan Luis Asue dari Equatorial Guinea, selain membawa masuk pertahanan Ibrahim Amadou bagi memperkukuh benteng.
“Kami mahu meningkatkan kualiti pertahanan kerana tahu JDT sering menggunakan strategi menyerang. Kami memperkemaskan barisan bawah dan dalam masa sama melatih pemain untuk melancarkan serangan balas pantas bagi mencabar pertahanan mereka,” kata Slutskiy.
Tambahnya lagi, beliau menghormati keupayaan JDT yang dilihat semakin matang dari segi permainan dan organisasi pasukan. Namun, katanya, Shanghai Shenhua kini lebih stabil dan memiliki keseimbangan antara menyerang dan bertahan. “Kami tahu JDT pasukan kuat di laman sendiri, tetapi kami akan cuba mengejutkan mereka dengan corak tersusun dan disiplin yang tinggi,” jelasnya.
Beliau turut menegaskan bahawa motivasi utama pasukan bukanlah sekadar mencari kemenangan, tetapi untuk membuktikan bahawa Shanghai Shenhua kini lebih mantap dan berada di tahap lebih baik berbanding musim lalu. “Kami mahu menunjukkan bahawa kami mampu bersaing dengan pasukan terbaik Asia,” katanya.
Dengan pengalaman luas di pentas Eropah, Slutskiy dilihat tenang menghadapi cabaran besar ini. Baginya, tumpuan sepenuhnya akan diberikan kepada taktikal pasukan dan bukan kepada keputusan lampau. “Saya tidak pernah percaya kepada konsep balas dendam dalam bola sepak. Yang penting ialah peningkatan kualiti pasukan dan kemampuan pemain melaksanakan strategi di atas padang,” katanya.