Impian perseorangan lelaki Malaysia, Justin Hoh, untuk mencipta kejutan di Kejohanan Badminton Korea Masters berakhir lebih awal daripada jangkaan apabila dia tersingkir di pusingan pertama kejohanan berprestij itu di Jeonju. Kekalahan ini mengejutkan ramai pemerhati sukan tempatan memandangkan Justin turun sebagai pilihan kelima kejohanan.
Dalam aksi yang berlangsung di Pusat Sukan Universiti Wonkwang, Justin tewas kepada pemain Jepun, Yudai Okimoto, dalam dua set terus 10-21, 16-21. Pertemuan selama 40 minit itu memperlihatkan Justin tidak berada pada prestasi terbaiknya, dengan banyak kesilapan mudah dan kekurangan ketepatan dalam serangan yang memberi kelebihan besar kepada lawannya.
Sebagai bekas juara remaja Asia, keputusan ini pastinya sukar diterima oleh peminat dan pasukan kejurulatihan. Justin yang sebelum ini mempamerkan peningkatan memberangsangkan di beberapa kejohanan antarabangsa, gagal meneruskan momentum itu di Korea. Lebih mengejutkan, ini merupakan kekalahan kedua berturut-turutnya kepada pemain Jepun itu selepas kali terakhir mereka bertemu tiga tahun lalu di Siri Remaja Antarabangsa Malaysia.
Yudai Okimoto yang kini menghuni ranking ke-62 dunia tampil lebih bertenaga dan bijak mengawal rentak permainan, sekali gus menafikan peluang Justin untuk melangkah ke pusingan seterusnya. Walaupun cuba memberi tentangan sengit pada set kedua, Justin tetap tidak mampu mengatasi lawannya yang kelihatan lebih tenang dan taktikal di gelanggang.
Kekalahan ini sekali lagi mencetuskan kebimbangan dalam kalangan peminat badminton tanah air yang melihat perseorangan lelaki Malaysia semakin kehilangan taring di pentas antarabangsa. Ramai yang membandingkan prestasi semasa Justin dengan pencapaiannya sebagai naib juara Terbuka Macau pada Julai lalu, di mana ketika itu dia mempamerkan aksi matang dan keyakinan tinggi berdepan pemain berpengalaman.
Kini, persoalan utama yang timbul ialah sama ada Justin mampu bangkit daripada kemerosotan prestasi ini. Keputusan di Korea Masters jelas menjadi cerminan kepada cabaran besar yang menanti barisan perseorangan negara, terutama dalam usaha menyiapkan diri untuk kejohanan lebih besar pada masa akan datang.
Meskipun kekalahan ini pahit untuk diterima, ia juga boleh menjadi titik permulaan kepada kebangkitan semula. Dengan latihan intensif, bimbingan berterusan daripada jurulatih, serta ketahanan mental yang kuat, Justin masih berpotensi besar untuk kembali menempa nama di pentas antarabangsa.