Harapan Shanghai Shenhua FC untuk membawa pulang tiga mata berharga dari Iskandar Puteri tidak kesampaian apabila mereka tunduk 1-3 kepada Johor Darul Ta’zim (JDT) dalam aksi Liga Juara-Juara Asia Elit (ACLE) Zon Timur di Stadium Sultan Ibrahim, malam tadi.
Jurulatih pasukan, Leonid Slutskiy, nyata kecewa dengan keputusan itu dan mengakui bahawa pemain bintang JDT, Arif Aiman Hanapi, sekali lagi menjadi duri dalam daging buat skuad kendaliannya. Dua daripada tiga gol yang dijaringkan oleh pasukan tuan rumah berpunca daripada gerakan licik pemain muda itu yang sering menggugat benteng pertahanan Shanghai Shenhua.
“Gol pertama mereka bukan kerana kami leka, tetapi kerana kepintaran pemain bernombor 42 itu. Dia berjaya menembusi benteng kami dan memberikan umpanan tepat yang membawa kepada gol. Tahun lalu dia juga telah menewaskan kami dengan cara yang sama, dan kali ini dia mengulanginya lagi,” kata Slutskiy.
Bekas jurulatih Hull City itu tidak menafikan kemampuan luar biasa Arif Aiman yang sering menggunakan ruang kecil untuk melepasi pertahanan dan mencipta peluang berbahaya. “Dia mempunyai skil individu yang tinggi dan tahu bagaimana memanfaatkan kesilapan kami. Kami gagal menghentikannya dan akibatnya kami dihukum,” ujarnya.
Tambahnya lagi, skuadnya sebenarnya bermain secara kompak dan berdisiplin tetapi gagal menandingi rentak pantas dan keagresifan JDT yang bermain dengan semangat luar biasa di hadapan penyokong sendiri.
“Dua gol kami dibatalkan oleh pengadil, namun kami tidak boleh bergantung pada alasan itu. Kami sepatutnya lebih tajam di depan gawang. Walaupun kami mempunyai peluang, penyudah kami tidak cukup baik untuk menewaskan pertahanan mereka,” katanya.
Dalam perlawanan tersebut, JDT mendominasi hampir keseluruhan permainan dengan serangan bertali arus. Jonathan Silva mencuri tumpuan apabila meledak dua gol, sementara satu lagi disumbangkan oleh pemain import dari Sepanyol, Oscar Arribas. Shanghai Shenhua hanya mampu menjaringkan satu gol hasil sepakan penalti Saulo Mineiro.
Kemenangan itu mengekalkan keampuhan Harimau Selatan di laman sendiri dan memperkukuh kedudukan mereka dalam saingan kumpulan. Aksi bertenaga yang ditampilkan skuad bimbingan Xisco Munoz menunjukkan betapa pasukan itu kini berada dalam prestasi terbaik mereka.
Slutskiy, yang pernah membimbing CSKA Moscow, mengakui corak permainan pasukannya masih terlalu perlahan untuk menyaingi kelajuan lawan. “Kami perlu mempercepatkan tempo permainan dan memperbaiki transisi serangan. Jika tidak, kami akan terus ketinggalan,” katanya.
Beliau juga mengingatkan barisan pertahanannya agar lebih berhati-hati apabila berdepan pemain pantas seperti Arif Aiman yang mampu mengubah keputusan dalam sekelip mata. “Dia bukan sekadar pemain muda berbakat, tetapi seorang penggerak utama serangan mereka,” tambahnya.
Dengan kemenangan ini, JDT sekali lagi membuktikan bahawa mereka bukan sekadar pasukan dominan di peringkat domestik, tetapi juga mampu memberi cabaran besar di pentas Asia.