Harapan tujuh pemain warisan untuk kembali memperkuatkan skuad Harimau Malaya dilihat semakin samar selepas peguam sukan dan komersial, Nik Erman Nik Roseli, mengesahkan bahawa mereka masih tidak dibenarkan mewakili Malaysia walaupun telah memperoleh taraf kewarganegaraan. Rayuan yang bakal dibuat oleh Persatuan Bolasepak Malaysia (FAM) ke Mahkamah Timbang Tara Sukan (CAS) dijangka menjadi penentu akhir kepada nasib mereka.
Tujuh pemain yang dimaksudkan ialah Hector Hevel, Gabriel Palmero, Facundo Garces, Rodrigo Holgado, Jon Irazabal, Joao Figueiredo dan Imanol Machuca. Ketujuh-tujuh pemain ini sebelum ini terpalit dalam isu dokumentasi yang menyebabkan FIFA menjatuhkan hukuman penggantungan selama 12 bulan selain denda kewangan terhadap mereka serta FAM.
Nik Erman menjelaskan bahawa di bawah Artikel 6(5) Statut Undang-Undang FIFA, seseorang pemain yang ingin mewakili sesebuah negara perlu menetap di negara berkenaan sekurang-kurangnya lima tahun, dengan kehadiran minimum 183 hari setahun bagi tempoh tersebut. Menurut beliau, syarat itu masih belum dipenuhi oleh tujuh pemain berkenaan walaupun telah diberikan kad pengenalan Malaysia.
“Untuk layak mewakili Malaysia, pemain mestilah benar-benar menetap dan bermain di negara ini sekurang-kurangnya lima tahun. Jika mereka gagal memenuhi kriteria ini, mereka tidak boleh didaftarkan sebagai pemain tempatan di bawah peraturan FIFA,” katanya kepada BH Sukan.
Keadaan ini menjadikan perjalanan pemain warisan berkenaan untuk kembali menyarung jersi kebangsaan sangat sukar. Mereka kini perlu melalui semula proses seperti pemain naturalisasi — termasuk beraksi sekurang-kurangnya lima musim penuh dalam saingan Liga Malaysia (Liga M) — sebelum layak untuk dipertimbangkan semula bagi skuad kebangsaan.
Persoalan utama kini tertumpu kepada kesanggupan kelab-kelab tempatan untuk mengambil pemain-pemain ini selepas tamat penggantungan. Kos gaji yang tinggi serta faktor usia dilihat menjadi penghalang utama. Walaupun ada antara mereka sudah menyertai Johor Darul Ta’zim (JDT) musim ini, masa depan yang lain masih samar.
Jon Irazabal, Joao Figueiredo dan Hector Hevel dilihat mempunyai sedikit kelebihan kerana kini beraksi dengan JDT, sebuah pasukan yang terkenal dengan pengurusan profesional dan kemampuan kewangan kukuh. Namun, pemain lain seperti Holgado (30 tahun), Garces (26), Machuca (25) dan Palmero (23) berdepan cabaran lebih besar dalam mencari pasukan baharu yang sanggup menanggung komitmen kewangan mereka.
Pengarah Urusan Action Football Asia (M) Sdn Bhd, Effendi Jagan Abdullah, yang juga ejen pemain berpengalaman, menegaskan bahawa agak mustahil untuk kelab tempatan mengambil pemain yang menelan kos tinggi selepas mereka berehat lama akibat penggantungan.
“Kebanyakan pasukan Liga M ketika ini bergelut dengan kewangan. Tidak ramai yang mampu membayar gaji besar. Faktor usia juga memainkan peranan penting kerana selepas penggantungan nanti, ada yang akan mencecah pertengahan 30-an,” kata Effendi.
Tambahnya lagi, daripada sudut pelaburan sukan, mengambil pemain yang sudah berusia melebihi 30 tahun selepas tempoh penggantungan panjang tidak membawa pulangan yang berbaloi. “Holgado misalnya sudah 30 tahun, dan apabila kembali bermain nanti mungkin berumur 36 tahun. Sudah tentu sukar untuk dia kembali ke prestasi tertinggi,” katanya.
Meskipun begitu, Effendi tidak menolak kemungkinan bahawa ada pasukan Liga M yang mungkin berminat, bergantung kepada strategi dan kemampuan masing-masing. Namun katanya, peluang untuk pemain ini kembali beraksi dalam skuad kebangsaan kekal tipis selagi syarat FIFA tidak dipenuhi.
Sebagai latar belakang, FIFA menolak rayuan FAM sebelum ini dan mengekalkan keputusan asal — termasuk penggantungan 12 bulan kepada tujuh pemain tersebut serta denda sebanyak CHF2,000 (kira-kira RM10,374) bagi setiap pemain. FAM turut dikenakan denda tambahan sebanyak CHF350,000 (lebih RM1.8 juta).
FAM memaklumkan akan memohon alasan bertulis daripada FIFA dan menilai langkah seterusnya termasuk membawa kes itu ke CAS untuk mendapatkan keadilan. Apa jua keputusan selepas ini bakal menentukan sama ada pemain-pemain warisan tersebut mampu kembali menyumbang kepada skuad Harimau Malaya atau tidak.