Harapan tinggi kembali disandarkan kepada perseorangan lelaki negara, Leong Jun Hao, apabila Pengarah Kejurulatihan Perseorangan BAM, Kenneth Jonassen, mahu pemain muda itu mengulangi keajaiban yang pernah diciptanya pada Kejohanan Masters Jepun tahun lalu.
Ketika itu, Jun Hao muncul antara kejutan terbesar kejohanan apabila berjaya melangkah ke final Super 500 menewaskan beberapa pemain berprofil tinggi sebelum tunduk kepada Li Shi Feng dari China di pentas akhir. Kejayaan tersebut bukan sahaja mengangkat namanya di persada antarabangsa, malah menjadi detik kebangkitan kariernya sebagai pemain profesional.
Namun bagi Jonassen, laluan kali ini di Kejohanan Masters Kumamoto jauh lebih berliku. Menurutnya, selepas setahun berlalu, setiap pemain sudah pun mengenali kelebihan dan kelemahan Jun Hao. Maka, kemampuan pemain berusia 25 tahun itu untuk beradaptasi dengan tekanan dan strategi lawan akan menjadi ujian sebenar dalam kejohanan kali ini.
“Tahun lalu adalah detik penting dalam kariernya,” kata Jonassen. “Dia meningkat dengan cepat dan memperlihatkan semangat luar biasa di gelanggang. Ketika itu saya memerhati dari luar, dan saya kagum dengan keazaman serta daya juangnya.”
Jurulatih berpengalaman dari Denmark itu menambah, cabaran kali ini memerlukan Jun Hao untuk menampilkan pendekatan lebih bijak dan tidak bergantung kepada kekuatan fizikal semata-mata. “Kini dia sudah dikenali. Setiap pemain pasti sudah menganalisis gaya permainannya. Maka, aspek taktikal, mental, dan keyakinan diri akan memainkan peranan yang sangat penting,” jelasnya.
Jun Hao, yang kini berada di ranking ke-22 dunia, sudah menunjukkan peningkatan ketara dalam setahun terakhir. Namun, untuk terus kekal kompetitif di peringkat dunia, beliau perlu mengekalkan konsistensi dan terus memperbaiki kelemahan yang wujud. “Saya percaya dengan kematangannya sekarang, dia mampu mengharungi cabaran lebih besar,” tambah Jonassen lagi.
Beliau turut menegaskan bahawa kejayaan di Jepun bukan sekadar kebetulan, sebaliknya hasil daripada disiplin, latihan intensif, dan kesungguhan yang tinggi. “Pemain seperti Jun Hao mempunyai potensi besar untuk pergi jauh. Apa yang penting adalah fokus, semangat, dan keberanian menghadapi tekanan,” katanya.
Dalam saingan Masters Kumamoto yang bakal bermula, semua tumpuan kini terarah kepada sejauh mana anak muda itu dapat mengekalkan momentum dan membuktikan keupayaannya di atas gelanggang. Sekali lagi, Malaysia menaruh harapan agar Jun Hao mampu membawa semangat juang tinggi seperti yang pernah ditunjukkan di Jepun.
“Dia tidak boleh terlalu memikirkan tekanan luar. Apa yang saya mahu ialah dia bermain dengan yakin dan menikmati permainan. Kadang-kadang, bila seorang pemain terlalu fokus kepada keputusan, dia hilang ritma. Jadi, saya mahu dia bermain dengan tenang,” jelas Jonassen sambil menutup perbualan.