Skuad bawah 16 tahun (B-16) negara bimbingan jurulatih Sepanyol, Javier Jorda Ribera, terpaksa menerima kenyataan pahit apabila tewas besar 11-0 kepada Croatia B-16 dalam aksi persahabatan antarabangsa yang diadakan baru-baru ini di Croatia. Kekalahan ini bukan sahaja menyentuh maruah pasukan muda Malaysia, tetapi turut mencatat sejarah baharu sebagai kekalahan paling besar dalam sejarah skuad bola sepak remaja negara.
Perlawanan berkenaan merupakan sebahagian daripada kem latihan intensif dua minggu di Eropah yang berlangsung dari 27 Oktober hingga 10 November 2025. Ia menjadi antara persiapan utama skuad Harimau Muda menjelang Kelayakan Piala Asia B-17 AFC 2026 yang dijadual bermula hujung bulan ini.
Pasukan ini terdiri daripada pemain-pemain muda terbaik yang dipilih dari pelbagai pusat pembangunan bola sepak di seluruh negara. Mereka adalah harapan utama kepada pelan pembangunan bakat jangka panjang FAM bagi kategori bawah 17 tahun. Namun, berdepan pasukan seperti Croatia mendedahkan hakikat sebenar jurang besar dari segi fizikal, kematangan taktikal serta tahap intensiti permainan.
Walaupun mempunyai semangat juang tinggi, anak didik Ribera gagal mengimbangi kehebatan teknikal serta kecekapan taktikal lawan. Croatia mempamerkan gaya permainan moden dengan kawalan bola kemas, penyerangan pantas dan penyudah tajam yang membuatkan benteng Malaysia goyah sejak awal perlawanan.
Kekalahan dengan keputusan 11-0 bukan sekadar angka di papan skor, tetapi simbol kepada keperluan mendesak untuk memperkukuh sistem latihan, sains sukan dan pendedahan antarabangsa di peringkat remaja.
Sebelum ini, Malaysia pernah bertemu Croatia pada tahun 2017 dalam kejohanan Torneo Delle Nazioni. Ketika itu, skuad remaja negara di bawah kendalian Lim Teong Kim hanya tewas 1-0 — perbandingan yang menunjukkan perbezaan besar dalam tahap permainan antara dua generasi pemain muda negara.
Perkembangan ini memberi isyarat jelas bahawa program pembangunan bola sepak remaja perlu diperhebat dengan penekanan kepada aspek teknikal dan kekuatan fizikal. Jurulatih Ribera dijangka melakukan penilaian menyeluruh terhadap prestasi skuadnya selepas kem latihan ini.
Sepanjang berada di Croatia, skuad B-16 turut beraksi dalam beberapa perlawanan persahabatan menentang pasukan akademi serta kelab remaja tempatan. Meskipun keputusan tidak memihak kepada Malaysia, pengalaman berharga yang diperoleh daripada perlawanan sebegini dianggap penting untuk pembentukan karakter dan daya tahan mental pemain.
Kem latihan luar negara ini juga merupakan sebahagian daripada inisiatif jangka panjang FAM bagi memperkukuh asas pembangunan pemain muda menjelang kempen kelayakan Piala Asia B-17 2026.
Meskipun keputusan besar ini mengecewakan penyokong tempatan, ia harus diterima sebagai sebahagian daripada proses pembelajaran. Menghadapi pasukan seperti Croatia memberi peluang kepada pemain muda Malaysia memahami tahap sebenar saingan antarabangsa dan keperluan meningkatkan disiplin serta daya saing mereka pada masa depan.