Hasrat pasangan beregu campuran negara, Hoo Pang Ron dan Cheng Su Yin, untuk mara ke suku akhir Kumamoto Masters Jepun 2025 tidak kesampaian selepas tewas kepada gandingan pilihan utama dari Thailand, Dechapol Puavaranukroh dan Sapsiree Paewsampran. Perlawanan tersebut berlangsung sengit di pusingan 16 kejohanan bertaraf Super 500 itu yang menawarkan hadiah keseluruhan bernilai USD475,000.
Biarpun turun sebagai underdog, pasangan Malaysia yang menghuni ranking ke-20 dunia menampilkan semangat luar biasa menentang pasangan Thailand yang berada di ranking ketiga dunia dan merupakan pilihan pertama kejohanan. Sejak awal permainan, kedua-dua pihak memperagakan aksi pantas serta bertukar-tukar serangan dari semua penjuru gelanggang, sekali gus memukau penonton di bandar Kumamoto.
Dalam set pertama, Hoo dan Cheng berjaya mengawal permainan dengan baik. Rentak serangan mereka yang agresif memerangkap Dechapol dan Paewsampran beberapa kali, terutamanya melalui pukulan silang dan hantaran jaring yang tajam. Pasangan Malaysia menutup set pertama dengan kemenangan 21-14 yang mengejutkan ramai pengulas sukan, memandangkan pasangan Thailand sebelum ini sering mendominasi setiap pertemuan mereka.
Namun, kelebihan itu tidak bertahan lama. Di set kedua, pasangan Thailand memperkemas strategi dengan meningkatkan kawalan di bahagian belakang gelanggang serta mengurangkan kesilapan sendiri. Hasilnya, Hoo-Cheng kehilangan momentum dan mula ketinggalan sejak pertengahan set. Dechapol dan Paewsampran memanfaatkan pengalaman mereka untuk memaksa permainan ke set penentuan dengan kemenangan 21-12.
Aksi set ketiga berlangsung lebih dramatik apabila kedua-dua pasangan beraksi dengan intensiti tinggi. Hoo Pang Ron dan Cheng Su Yin berusaha keras mengekalkan fokus, tetapi tekanan demi tekanan daripada pasangan Thailand membuatkan mereka sukar bertahan. Walaupun cuba mengurangkan jurang mata pada penghujung perlawanan, Dechapol dan Paewsampran kekal tenang untuk menamatkan set tersebut 21-17 dan memastikan kemaraan ke suku akhir.
Kekalahan ini menjadi tamparan kecil buat Hoo dan Cheng, namun mereka tetap mampu berbangga kerana berjaya memenangi satu set menentang pasangan gergasi dunia itu. Rekod pertemuan sebelum ini jelas menunjukkan dominasi pasangan Thailand, tetapi persembahan kali ini membuktikan peningkatan ketara dari segi keyakinan dan kematangan permainan wakil Malaysia tersebut.
Kumamoto Masters 2025 menjadi antara kejohanan penting dalam BWF World Tour yang turut disertai nama-nama besar dunia. Keputusan ini mungkin tidak memihak kepada Malaysia, tetapi ia tetap memberikan pengalaman berharga buat Hoo-Cheng untuk menghadapi siri kejohanan akan datang. Mereka kini dijangka menumpukan perhatian kepada kejohanan seterusnya dengan matlamat memperbaiki ranking dunia menjelang musim baharu.