Pertembungan dua pemain perseorangan lelaki negara, Aidil Sholeh Ali Sadikin dan Leong Jun Hao pada pusingan pertama Terbuka Australia yang bermula Selasa ini menjanjikan aksi sengit walaupun kedua-duanya membawa perjalanan musim yang berbeza. Aidil, yang semakin rancak menunjukkan peningkatan prestasi, menegaskan bahawa beliau tidak akan memberi laluan mudah kepada pemain ranking nombor satu negara itu.
Jelas Aidil, beliau sudah bersedia sepenuhnya untuk memberikan tentangan maksimum tanpa mempedulikan status lawan. Beliau turut mengakui bahawa prestasi kurang konsisten yang dialami Jun Hao pada lima kejohanan terakhir membuka peluang besar kepadanya untuk mencipta kejutan di pentas antarabangsa.
“Tak kisah jumpa siapa, saya akan berikan yang terbaik dan buat yang maksimum. Prestasi Jun Hao mungkin tak berapa bagus… lima kejohanan terakhir dia tewas pusingan pertama. Mungkin ini peluang saya untuk menang,” katanya semalam, menggambarkan tekad yang semakin membara.
Ketika ini, Aidil berada di ranking ke-47 dunia dan amat memerlukan peningkatan kedudukan bagi melayakkan diri ke kejohanan bertaraf tinggi pada musim berikutnya. Hanya pemain dalam kelompok 32 terbaik dunia layak beraksi di beberapa kejohanan utama, menjadikan setiap mata ranking amat bernilai buatnya.
Hubungan profesional antara kedua-dua pemain ini turut mewarnai pertemuan mereka. Sewaktu bersama BAM, mereka kerap berlatih bersama dan memahami corak permainan masing-masing. Namun Aidil percaya keadaan kini sudah berubah selepas setahun beliau meninggalkan skuad kebangsaan dan menyertai kancah profesional sepenuhnya.
“Masa dalam BAM dulu, kami biasa berlatih sama-sama dan masing-masing tahu cara permainan. Tapi saya sudah setahun keluar… mungkin dia dah lain, mungkin dia meningkat atau saya yang meningkat,” ujarnya yang optimis dengan perubahan prestasi diri.
Secara rekod, Jun Hao memegang kelebihan setelah menang dua kali dalam pertemuan sebelum ini — di Siri Antarabangsa Malaysia 2019 dan Terbuka Thailand 2023. Namun, prestasi semasa pemain ranking ke-22 dunia itu menunjukkan keadaan tidak memihak kepadanya.
Jun Hao kini berdepan musim yang mencabar setelah gagal melepasi pusingan pertama dalam lima kejohanan berturut-turut, termasuk Masters Kumamoto di Jepun baru-baru ini. Sebelum itu, beliau turut tersingkir awal di Terbuka Korea, Terbuka Denmark, Terbuka Perancis dan Terbuka Hylo.
Musim suram itu menyaksikan beliau sudah 17 kali kecundang di pusingan awal dengan hanya dua kejayaan mara ke suku akhir di Terbuka Singapura dan Hong Kong sebagai pencapaian terbaik. Situasi itu menimbulkan kebimbangan dalam kalangan peminat mengenai daya saingnya pada musim mendatang.
Aidil pula menikmati perjalanan yang jauh lebih meyakinkan apabila bergelar naib juara Masters Al Ain di Emiriah Arab Bersatu, menjuarai Cabaran Antarabangsa Sri Lanka, serta mara ke separuh akhir Masters Ruichang di China. Kejayaan-kejayaan ini menjadi bukti kepada peningkatan stabil yang sedang dilalui pemain berusia 23 tahun itu.
Pertemuan di Terbuka Australia dijangka menjadi penentu penting kepada trajektori kedua-dua pemain. Bagi Aidil, kemenangan mampu melonjakkan keyakinan dan ranking dunia, manakala bagi Jun Hao, kejohanan ini sangat penting untuk menamatkan badi pusingan pertama yang membelenggunya sejak beberapa bulan lalu.
Peminat badminton tanah air pastinya menantikan keputusan pertemuan ini, yang dijangka memberikan gambaran jelas mengenai kemampuan kedua-dua pemain dalam mengharungi musim kompetitif seterusnya.