Perlawanan suku akhir kategori beregu lelaki Kumamoto Masters Japan 2025 menyaksikan cabaran pasangan Malaysia, Arif Junaidi-Yap Roy King, terhenti selepas mereka tewas kepada gandingan Jepun, Hiroki Midorikawa-Kyohei Yamashita. Aksi yang menjadi tumpuan peminat badminton tanah air itu berakhir dengan keputusan yang tidak memihak kepada wakil Malaysia apabila mereka akur tunduk dalam dua set berturut-turut. Perlawanan ini sekaligus mengesahkan bahawa pasangan Jepun tersebut masih memegang kelebihan berdasarkan rekod pertemuan terdahulu.
Pasangan negara, yang kini menghuni ranking ke-19 dunia dan menjadi pilihan ketujuh kejohanan, turun dengan keyakinan berdasarkan prestasi kukuh mereka sepanjang siri pertandingan tahun ini. Arif dan Roy King telah menunjukkan peningkatan yang konsisten dalam beberapa kejohanan sebelum ini, malah berjaya mengekalkan kedudukan sebagai antara beregu lelaki Malaysia paling stabil ketika ini. Namun, saingan suku akhir kali ini memerlukan lebih daripada sekadar ketekunan kerana lawan yang mereka hadapi mempunyai kelebihan psikologi berdasarkan rekod head-to-head sebelum perlawanan bermula.
Hiroki Midorikawa dan Kyohei Yamashita pula berada pada ranking ke-29 dunia tetapi rekod pertemuan dua kemenangan daripada tiga perlawanan terdahulu memberikan mereka keyakinan tambahan. Corak permainan mereka yang laju dan bertenaga sentiasa menjadi cabaran kepada Arif-Roy King dalam pertemuan-pertemuan lepas, dan perkara itu sekali lagi terserlah dalam aksi suku akhir ini.
Set pertama bermula dengan rentak seimbang apabila kedua-dua pasangan cuba menyesuaikan diri dengan tempo permainan lawan. Arif dan Roy King cuba menekan melalui serangan separuh gelanggang serta pukulan kilas yang pantas, namun ketenangan pasangan Jepun ketika mengawal jaring memberi kelebihan kepada mereka dalam pertukaran mata penting. Beberapa peluang yang dimiliki pasangan Malaysia gagal dimanfaatkan sepenuhnya, dan ini memberi laluan kepada Hiroki-Yamashita menamatkan set pertama dengan kemenangan 21-19 walaupun tekanan diberikan sehingga mata-mata akhir.
Kedudukan tipis itu bagaimanapun tidak mencukupi untuk menjadi pemangkin kebangkitan dalam set kedua. Pasangan Malaysia cuba mengubah strategi dengan meningkatkan tempo permainan tetapi pertahanan pasangan Jepun nyata lebih kemas. Rangkaian pukulan yang teratur dan ketepatan hantaran silang menyebabkan Arif dan Roy King semakin sukar mengawal permainan. Kesilapan tidak disengajakan yang muncul dalam beberapa pertukaran mata turut mengganggu rentak permainan mereka. Set kedua akhirnya memihak sepenuhnya kepada pasangan Jepun dengan kemenangan 21-14.
Keputusan ini secara rasmi menutup peluang Arif-Yap untuk mara ke peringkat separuh akhir kejohanan. Walaupun gagal melangkah lebih jauh, perjalanan mereka dalam kejohanan kali ini tetap menunjukkan bahawa mereka berada di landasan yang baik untuk terus berkembang sebagai salah satu pasangan beregu lelaki Malaysia yang mampu bersaing di peringkat antarabangsa. Kekalahan kepada pasangan yang sudah dua kali mengatasi mereka sebelum ini bukanlah satu keputusan yang tidak dijangka, tetapi ia memberikan banyak ruang untuk memperbaiki kelemahan taktikal.
Prestasi mereka sepanjang kejohanan juga menunjukkan kekuatan dari segi semangat dan daya saing. Namun, berdasarkan perlawanan suku akhir ini, beberapa aspek seperti pengawalan jaring, pemilihan pukulan ketika mata kritikal, serta kemampuan mengurus momentum perlawanan dilihat perlu diberi perhatian. Dalam perlawanan menentang pasangan Jepun ini, kelebihan dari segi taktikal dan kestabilan lawan menjadi faktor utama yang memisahkan kedua-dua pasangan pada saat-saat penting.
Dari sudut analisis prestasi, kekalahan dalam set pertama dengan margin 19-21 menggambarkan bahawa persaingan sebenarnya seimbang tetapi faktor pengalaman serta ketajaman pasangan Jepun mempengaruhi keputusan. Set kedua pula menunjukkan perbezaan ketara dari segi kawalan irama permainan, di mana Hiroki dan Yamashita berjaya membawa Arif-Yap ke kedudukan bertahan dalam kebanyakan pertukaran. Faktor itu menyebabkan pasangan Malaysia sukar mengekalkan tekanan berterusan sebagai usaha untuk mengubah perlawanan.
Bagi pasangan Jepun, kemenangan ini bukan sahaja memanjangkan rekod baik mereka ke atas pasangan negara, malah mengukuhkan kepercayaan diri dalam usaha melangkah lebih jauh dalam kejohanan. Keupayaan mereka mengawal dua set dengan strategi permainan yang konsisten menunjukkan tahap kematangan yang semakin meningkat dalam kalangan beregu lelaki Jepun secara keseluruhan.
Namun bagi penyokong Malaysia, kekalahan ini pastinya tetap memberikan rasa kecewa kerana Arif dan Roy King telah menunjukkan prestasi menggalakkan sepanjang musim. Walaupun tersingkir, perjalanan mereka masih panjang dan kejohanan ini memberi satu lagi pengalaman berharga. Fokus selepas ini semestinya terarah kepada kejohanan seterusnya, di mana mereka perlu memperkemas aspek komunikasi, memperkukuh strategi bertahan dan menyerang, serta meminimumkan kesilapan mudah yang boleh mengubah momentum perlawanan.
Ringkasnya, perlawanan ini sekali lagi mengingatkan bahawa persaingan di arena badminton dunia semakin sengit. Kemenangan tidak hanya ditentukan oleh ranking tetapi juga kesiapsiagaan mental serta strategi pada hari perlawanan. Arif Junaidi dan Yap Roy King tetap kekal sebagai antara harapan Malaysia dalam kategori beregu lelaki, dan kekalahan ini wajar dijadikan motivasi bagi mereka melakar keputusan lebih baik pada masa akan datang.