Keputusan untuk menurunkan gandingan lelaki negara, Man Wei Chong dan Tee Kai Wun di Terbuka Australia di Sydney minggu depan kekal sebagaimana dirancang, meskipun mereka telah terlebih dahulu mengesahkan tiket ke Pusingan Akhir Jelajah Dunia BWF di Hangzhou, China. Pengesahan itu dibuat oleh ketua jurulatih beregu lelaki negara, Herry Iman Pierngadi, yang mahu pemainnya terus berada dalam rentak kompetitif menjelang dua kejohanan penting yang menanti pada penghujung tahun.
Gandingan yang kini menduduki ranking kelima dunia itu melayakkan diri secara rasmi ke kejohanan akhir musim selepas beregu profesional Malaysia, Goh Sze Fei dan Nur Izzuddin Rumsani, terkandas pada aksi separuh akhir Masters Kumamoto di Jepun. Kekalahan tersebut sekali gus memadam peluang Sze Fei–Izzuddin untuk mencabar kutipan mata dalam usaha memintas Wei Chong–Kai Wun dalam ranking Jelajah Dunia.
Berdasarkan kiraan semasa, Sze Fei-Izzuddin yang berada di kedudukan ketujuh Jelajah Dunia perlu memenangi dua kejohanan berturut-turut — Masters Kumamoto dan Terbuka Australia — bagi merampas tempat di tangga ketiga daripada gandingan negara itu. Namun kekalahan mereka di Jepun menamatkan terus harapan tersebut, lalu membuka laluan kepada Wei Chong-Kai Wun untuk mengesahkan kelayakan sebagai wakil kedua Malaysia selepas Aaron Chia-Soh Wooi Yik.
Sebelum ini, Aaron-Soh yang menghuni ranking nombor dua dunia menjadi pasangan Malaysia pertama mengesahkan tempat ke Pusingan Akhir Jelajah Dunia. Dengan kelayakan Wei Chong-Kai Wun, Malaysia kini menampilkan dua wakil dalam kelompok lapan terbaik dunia yang layak ke kejohanan elit itu. Setiap negara hanya boleh menghantar maksimum dua pemain atau pasangan sahaja, menjadikan pencapaian ini signifikan bagi kem badminton negara.
Herry menjelaskan bahawa tumpuan sekarang bukan mengenai kedudukan ranking semata-mata, sebaliknya adalah memastikan kedua-dua pemain mengekalkan sentuhan terbaik menjelang cabaran lebih besar. Beliau berkata, keputusan mereka untuk tetap beraksi di Sydney hadir selepas perbincangan bersama pemain sendiri.
“Mereka tetap main di Australia. Saya sudah berbincang dengan mereka dan mereka mahu turun untuk cari ‘feeling’. Jadi ini sebahagian persiapan mereka sebelum menghadapi Sukan SEA dan Pusingan Akhir Jelajah Dunia nanti,” jelasnya kepada BH Sukan.
Di Sydney, Wei Chong-Kai Wun dijadualkan membuka kempen menentang pasangan Taiwan, Chiang Chien Wei dan Wu Hsuan Yi. Pertemuan tersebut dianggap medan penting untuk menguji tahap persediaan mereka selepas tersingkir pada pusingan pertama Masters Kumamoto minggu lalu.
Sementara itu, keadaan Tee Kai Wun yang sebelum ini berdepan kecederaan betis turut menjadi perhatian. Pemain itu mengalami kecederaan ketika beraksi di Terbuka Hylo di Jerman awal bulan ini, lalu menimbulkan kebimbangan mengenai tahap kecergasan beliau. Namun Herry mengesahkan bahawa perkembangan semasa pemain tersebut amat positif.
“Sampai hari ini masih OK, tidak ada masalah. Tetapi tetap harus dijaga dan dikawal,” katanya, menegaskan bahawa pemantauan berkala tetap diteruskan bagi mengelakkan risiko kecederaan berulang.
Jurulatih itu juga tidak menyembunyikan rasa puas hati terhadap peningkatan ketara yang ditunjukkan gandingan negara itu sepanjang musim ini. Layaknya mereka ke Pusingan Akhir Jelajah Dunia buat kali pertama merupakan perkembangan besar dalam perjalanan karier mereka yang sebelum ini bergelut dengan kecederaan dan prestasi tidak menentu.
“Ia sesuatu yang positif buat Wei Chong-Kai Wun. Ini kali pertama mereka akan beraksi pada Pusingan Akhir Jelajah Dunia, jadi satu progres yang cukup baik dan kami berharap mereka lebih konsisten pada masa depan,” katanya.
Ditanya mengenai peluang Malaysia untuk membawa pulang kejuaraan di Hangzhou, Herry memilih untuk berhati-hati dalam mengeluarkan sebarang jangkaan. Tegasnya, gambaran sebenar mengenai kekuatan lawan hanya dapat dinilai selepas undian kumpulan rasmi dikeluarkan.
“Kami harus tengok pembahagian kumpulan dulu, baru boleh nilai siapa yang ada peluang lebih besar. Buat masa ini saya belum boleh cakap apa-apa, tunggu undian keluar nanti,” ujarnya.
Kejohanan Pusingan Akhir Jelajah Dunia BWF yang bakal berlangsung bulan depan menawarkan jumlah hadiah wang tunai keseluruhan sebanyak AS$3 juta (RM12.4 juta). Daripada jumlah itu, juara perseorangan akan membawa pulang sebanyak AS$240,000 (RM991,799), manakala juara beregu menerima AS$252,000 (RM1.041 juta). Ganjaran lumayan ini menjadikan kejohanan tersebut antara yang paling berprestij dalam kalendar badminton dunia.