Pengiktirafan terbuka daripada Shin Tae-yong terhadap Arif Aiman Hanapi bukan sekadar pujian terhadap seorang pemain berbakat, tetapi satu penilaian teknikal berdasarkan pengalaman seorang jurulatih berprofil tinggi yang telah melalui pelbagai peringkat kompetitif di Asia. Dalam dunia bola sepak moden, pendapat seumpama itu menjadi indikator jelas tentang kedudukan seorang pemain dalam hierarki prestasi serantau.
Tae-yong, yang ditemui di Subang pada kejohanan Piala Belia Antarabangsa KFAM 2025, memberikan gambaran bahawa Malaysia kini memiliki pemain yang mampu bersaing dalam standard Asia. Ketika ditanya mengenai pemain tempatan, ucapannya cukup ringkas tetapi padat dengan maksud.
“Saya melihat pemain tempatan Malaysia mempunyai kualiti. Ada seorang pemain JDT (Johor Darul Ta’zim) yang bermain di bahagian sayap. Saya tidak ingat namanya, tetapi pemain itu (bertubuh) kecil sahaja.
“Dia pemain yang bagus dan mempunyai masa depan yang cerah,” katanya mengenai sosok yang merujuk tepat kepada Arif Aiman.
Analisis terhadap ucapan tersebut menunjukkan beberapa perkara penting. Pertama, ia datang daripada seorang jurulatih yang menilai pemain berdasarkan kemampuan teknikal, bukan semata-mata reputasi. Kedua, meskipun beliau tidak mengingati nama pada awalnya, gambaran yang diberikannya sepadan dengan profil permainan Arif, membuktikan bahawa kesan visual dan taktikal pemain itu cukup kuat untuk diingati.
Dalam konteks prestasi, Arif telah menunjukkan konsistensi yang jarang dimiliki pemain Malaysia lain. Kejayaannya meraih anugerah Pemain Paling Bernilai Liga Malaysia selama empat musim berturut-turut merupakan bukti paling kukuh mengenai keupayaan teknikal dan mentalitinya. Musim 2021, 2022, 2023 dan 2024/25 menyaksikan Arif bukan sahaja tampil sebagai pencetus gerakan serangan JDT, tetapi juga menjadi elemen dominan dalam sistem taktikal pasukan.
Dari sudut analisis permainan, kelebihan utama Arif terletak pada kecekapan transisi, kemahiran mempertahankan bola, kecekapannya menghadapi situasi satu lawan satu, serta kebolehannya mencipta ruang dalam zon tekanan tinggi. Dalam sistem permainan moden, peranan sayap bukan sekadar berlari di garisan sisi, tetapi turut menjadi penghubung antara serangan dan pressing. Arif memenuhi kesemua kriteria ini dengan efektif.
Pencalonannya sebagai finalis Anugerah Pemain Terbaik Tahunan AFC 2025 menunjukkan bahawa kemampuan teknikalnya telah melangkaui tahap domestik. Ia bukan sahaja menggambarkan ketajaman taktikalnya tetapi mencerminkan pengiktirafan terhadap tahap profesionalisme dan keberkesanan permainannya dalam suasana berintensiti tinggi.
Kenyataan Tae-yong mengenai kejohanan Piala Belia Antarabangsa KFAM 2025 turut menyentuh aspek pembangunan jangka panjang. Baginya, pertandingan seperti ini penting dalam memastikan rantaian bakat Malaysia tidak terputus. Dari sudut pembangunan, persekitaran kompetitif yang melibatkan negara luar memberi kelebihan besar kepada pemain-pemain remaja untuk memahami intensiti permainan yang lebih tinggi.
Ketika analisis ini mengambil kira semua faktor tersebut, satu perkara menjadi semakin jelas. Arif Aiman bukan sekadar pemain berbakat tetapi kini berada dalam kategori pemain elit yang mampu mengubah keputusan perlawanan melalui kebolehan teknikal dan kecerdasan taktikalnya. Pujian daripada individu seperti Shin Tae-yong mengukuhkan lagi penilaian tersebut.
Sekiranya Arif mengekalkan tahap prestasi semasanya dan terus meningkatkan dimensi taktikal permainannya, tidak mustahil beliau akan menjadi rujukan pemain sayap terbaik di rantau ini. Dengan sokongan struktur pembangunan JDT dan pengalaman yang semakin matang, Arif kini berada di landasan paling kukuh untuk terus mendominasi bola sepak Malaysia dan melangkah lebih jauh di pentas Asia.