Keputusan menarik diri daripada sebuah kejohanan besar bukanlah perkara mudah bagi mana-mana atlet, apatah lagi ketika baki musim semakin pendek dan mata ranking dunia masih menjadi rebutan. Namun bagi dua perseorangan lelaki negara, Leong Jun Hao dan Justin Hoh, minggu ini bukan sekadar soal mengejar mata atau menambah penyertaan antarabangsa, sebaliknya soal memberi ruang untuk membina semula apa yang hilang dalam beberapa bulan terakhir: kestabilan, keyakinan dan arah permainan.
Di Sydney, tirai Terbuka Australia akan dibuka tanpa dua nama ini menghiasi undian utama. Sedangkan pada awalnya, Jun Hao dijadualkan bertemu rakan sepasukan, Aidil Sholeh Ali Sadikin, dalam perlawanan pembukaan. Tetapi keadaan berubah apabila beliau bersama Justin memilih untuk mengundurkan diri bagi memberi fokus kepada persediaan ke Sukan SEA di Thailand yang bakal berlangsung dari 7 hingga 14 Disember. Ini bukan keputusan spontan, tetapi langkah terancang yang disahkan sendiri oleh Pengarah Kejurulatihan Perseorangan Kebangsaan, Kenneth Jonassen.
Menurut Jonassen, seminggu tambahan untuk berlatih tanpa gangguan perjalanan antarabangsa boleh menjadi pemangkin penting untuk mengembalikan rentak kedua-dua pemain. Beliau tidak berselindung bahawa kedua-duanya sedang berada dalam fasa yang memerlukan penilaian semula selepas beberapa keputusan kurang meyakinkan sejak September.
Bagi Jun Hao, pemain ranking ke-22 dunia itu melalui detik sukar apabila tersingkir di pusingan pertama lima kejohanan berturut-turut. Dari Korea ke Denmark, terus ke Perancis, kemudian ke Hylo di Jerman dan akhirnya Masters Kumamoto di Jepun minggu lalu, perjalanan kompetitifnya dipenuhi kekecewaan yang memberi kesan terhadap keyakinan serta momentum. Peminat yang mengikuti perjalanannya jelas memahami tekanan yang dialaminya setelah menunjukkan peningkatan tinggi pada awal musim.
Kini, kekosongan tempat Jun Hao di Terbuka Australia diisi oleh Eogene Ewe, seorang lagi bakat negara yang diberikan peluang untuk mengetengahkan potensi. Bagi Eogene, ini mungkin membuka lembaran baharu dalam perjalanan kariernya, namun bagi Jun Hao, masa rehat ini lebih bermakna daripada sekadar sebuah kejohanan yang terlepas.
Justin pula melalui laluan yang hampir serupa. Pemain ranking ke-36 dunia ini gagal melepasi pusingan pertama di Masters Korea serta Masters Kumamoto. Walaupun beliau pernah melangkah ke suku akhir Malaysia Super 100, kedudukan sebagai pilihan kedua ketika itu menambah tekanan dan menyebabkan pencapaian itu dilihat masih belum memenuhi jangkaan. Dalam konteks seorang pemain muda yang baru mengorak langkah di pentas senior, ketidaktentuan prestasi ini adalah sebahagian daripada proses pembelajaran.
Dalam fasa itulah, keputusan untuk menjauh seketika daripada pertandingan dan kembali ke pusat latihan menjadi satu pilihan yang relevan. Jonassen menegaskan bahawa Sukan SEA bukan sekadar medan serantau, tetapi peluang penting untuk membina momentum dan mengembalikan semangat kompetitif. Beliau melihat latihan intensif tanpa gangguan perjalanan sebagai kaedah paling berkesan untuk menilai semula permainan kedua-dua pemain dari sudut taktikal, fizikal dan psikologi.
Dalam dunia badminton elit, rehat bukan bermaksud kelemahan, tetapi strategi. Banyak pemain dunia memilih untuk menarik diri daripada kejohanan tertentu bagi menjaga prestasi jangka panjang. Dalam kes Jun Hao dan Justin, tekanan pertandingan berturut-turut serta kekalahan awal memberi gambaran jelas bahawa mereka memerlukan ruang untuk bernafas. Perjalanan mereka sebelum ini menunjukkan potensi besar, namun potensi itu tidak berkembang tanpa proses pemantapan semula.
Dalam minggu-minggu berikutnya, kedua-dua pemain dijangka melalui modul latihan yang lebih terperinci, merangkumi penajaman teknik, simulasi perlawanan intensif serta penekanan terhadap aspek mental. Kejurulatihan turut melihat Sukan SEA sebagai platform untuk mencipta titik perubahan, bukan sahaja dari sudut prestasi tetapi juga dari segi perjalanan karier mereka yang masih panjang.
Keputusan ini mungkin menimbulkan rasa kecewa kepada sebahagian peminat yang mahu melihat aksi mereka di Sydney, namun hakikatnya setiap pemain perlu memilih keutamaan yang paling tepat untuk kedudukan semasa. Dalam kes ini, keutamaan mereka adalah memperbaiki diri, memperkukuh rentak dan memastikan mereka turun ke gelanggang di Thailand dalam keadaan paling bersedia.
Untuk pemain muda seperti Jun Hao dan Justin, pembangunan jangka panjang lebih penting daripada pencapaian jangka pendek. Dalam arena sukan berprestasi tinggi, ada masa untuk menyerang dan ada masa untuk berundur seketika. Minggu ini, mereka memilih untuk berundur — bukan kerana takut, tetapi kerana mahu kembali lebih kuat.