Perjalanan pasangan beregu lelaki negara, Choong Hon Jian dan Haikal Nazri, di pentas Terbuka Australia 2025 berakhir lebih awal daripada yang mereka harapkan. Dalam suasana penuh intensiti di Quaycentre, Olympic Boulevard, Sydney, kedua-duanya turun ke gelanggang dengan misi jelas: menutup musim BWF World Tour dengan persembahan terbaik sebelum tirai musim dilabuhkan.
Kejohanan berstatus Super 500 ini bukan sekadar pertandingan biasa. Ia adalah pentas akhir sebelum dunia badminton beralih ke HSBC BWF World Tour Finals 2025 di China. Dengan tawaran hadiah keseluruhan USD 475,000, suasana kompetitif di Sydney berkobar sejak hari pertama lagi, dan tekanan untuk menampilkan prestasi kemuncak dirasakan oleh setiap pemain termasuk duet negara yang berada di ranking ke-34 dunia itu.
Pertembungan mereka menentang pasangan Indonesia, Raymond Indra dan Nikolaus Joaquin, bukan perlawanan yang mudah. Lawan yang berada dua tangga lebih tinggi di ranking dunia tersebut hadir dengan reputasi sebagai gandingan yang agresif dan stabil di gelanggang. Namun, Hon Jian dan Haikal turun tanpa rasa gentar, membawa keyakinan tersendiri selepas memperagakan peningkatan dalam kejohanan-kejohanan sebelumnya.
Set pertama memperlihatkan cabaran sebenar yang perlu mereka hadapi. Ketinggalan pada awal permainan tidak mematahkan semangat duet negara. Perlahan-lahan mereka membina semula rentak, membaca gerakan lawan, dan memperkemaskan serangan dari bahagian belakang gelanggang. Saat mata semakin rapat, mereka memanfaatkan rali-rali panjang untuk memaksa lawan melakukan kesilapan. Detik kebangkitan itu mencetuskan momentum sehingga mereka berjaya menamatkan set pembukaan dengan kemenangan 21-18. Kemenangan set pertama itu menghidupkan harapan penyokong yang mengikuti aksi dari jauh.
Namun, perjalanan di set kedua mula memperlihatkan episod berbeza. Raymond dan Nikolaus tampil dengan penyesuaian taktik yang jelas. Mereka mempercepatkan tempo, memperkukuh kawalan jaring, dan memaksa pasangan negara bertahan lebih lama daripada yang mereka inginkan. Walaupun terdapat usaha untuk kembali bangkit, kesukaran menembusi pertahanan lawan serta beberapa situasi rali yang memihak kepada gandingan Indonesia membuatkan Hon Jian dan Haikal berdepan tekanan besar. Set itu akhirnya milik Raymond dan Nikolaus dengan keputusan 21-17.
Segalanya bergantung kepada set penentuan. Namun, atmosfera permainan tidak sama lagi. Hon Jian dan Haikal cuba mengulangi kebangkitan seperti di set pertama, tetapi keyakinan lawan semakin meningkat. Kawalan gelanggang oleh gandingan Indonesia semakin sukar ditembusi. Setiap percubaan pasangan negara untuk mencipta momentum dipatahkan dengan pukulan balas yang tepat dan bertenaga. Apabila masa bergerak ke penghujung, jurang mata semakin melebar dan akhirnya set itu ditutup dengan kemenangan 21-15 oleh Raymond dan Nikolaus.
Kekalahan ini menamatkan impian mereka mara ke suku akhir, namun perjalanan mereka tidak kosong. Ia menjadi kisah tentang keinginan, usaha, dan perjuangan dalam suasana tekanan tinggi yang hanya difahami oleh atlet profesional. Walaupun keputusan tidak memihak kepada mereka, keberanian bangkit di set pertama dan kemampuan menyaingi pasangan ranking lebih tinggi memberi gambaran masa depan yang masih terbuka.
Musim baharu menanti, dan prestasi ini menjadi cerminan aspek yang perlu diperkukuh – konsistensi, ketepatan, dan keberanian mengekalkan rentak pada saat-saat genting. Terbuka Australia mungkin bukan pengakhiran yang mereka idamkan, tetapi ia tetap satu bab penting dalam perjalanan karier yang masih berkembang.