Pentas Piala Dunia 2026 memasuki fasa penentuan dengan 42 slot sudah diisi, namun perkembangan paling mencuri tumpuan datang daripada negara-negara kecil yang berjaya mencipta kejutan besar. Ketika beberapa kuasa tradisi bola sepak masih terperangkap dalam kempen kelayakan yang rumit, beberapa negara dengan latar belakang bola sepak yang sederhana tampil membuktikan kemampuan mereka. Edisi kali ini, yang bakal berlangsung di Amerika Syarikat, Mexico dan Kanada, dijangka menjadi antara yang paling pelbagai dan inklusif dalam sejarah penganjuran.
Curacao menjadi kisah paling luar biasa apabila negara kecil Caribbean itu menempah tiket ke Piala Dunia buat kali pertama selepas mengikat Jamaica 0-0. Dengan populasi hanya sekitar 150,000, Curacao sebelum ini terkenal sebagai destinasi pelancongan, bukan sebagai kuasa bola sepak. Rekod baharu tercipta apabila mereka disahkan sebagai negara paling kecil pernah layak ke Piala Dunia, mengatasi catatan sebelum ini yang dipegang Iceland. Stadium MetLife di New Jersey yang bakal menjadi venue final mampu menampung lebih separuh populasi Curacao, memperlihatkan betapa kecilnya skala negara tersebut jika dibandingkan dengan pentas yang bakal mereka sertai.
Kekangan populasi memaksa pasukan itu bergantung kepada pemain kelahiran Belanda yang mempunyai pertalian darah dengan pulau tersebut. Status wilayah autonomi dalam Kerajaan Belanda sejak 2010 membuka peluang kepada ramai pemain diaspora. Jurulatih mereka, Dick Advocaat, yang mempunyai pengalaman luas dalam bola sepak Eropah, menyifatkan pencapaian itu sebagai detik paling “gila” sepanjang kariernya dan menegaskan ia membawa makna besar kepada seluruh komuniti Curacao.
Haiti pula mencipta kisah kebangkitan luar biasa selepas 52 tahun tidak beraksi di Piala Dunia. Kali terakhir mereka layak ialah pada 1974, namun kini mereka kembali meskipun berdepan keadaan keselamatan yang tidak stabil. Krisis sosial, penularan keganasan geng serta kawalan kumpulan bersenjata ke atas 90 peratus kawasan ibu negara Port-au-Prince menyukarkan persiapan pasukan. Jurulatihnya, Sebastian Migne, yang dilantik pada 2024, belum pernah menjejak kaki ke Haiti kerana risiko keselamatan. Namun beliau tetap memuji komitmen pemainnya dan menganggap kelayakan itu sebagai detik penting untuk negara yang sedang berdepan kesengsaraan rakyat.
Malaysia turut menyaksikan kejayaan Cape Verde, sebuah negara berpenduduk sekitar 600,000 orang, yang mencipta sejarah tersendiri apabila menewaskan Eswatini 3-0 sekali gus melayakkan diri buat pertama kali. Negara pulau di Atlantik itu mengulangi kejayaan Curacao dengan turut memanfaatkan kekuatan diaspora. Roberto Lopes, pertahanan kelahiran Ireland, antara tonggak yang membantu pasukan mara. Jurulatih mereka, Pedro Brito, menyifatkan kelayakan itu sebagai hadiah istimewa sempena ulang tahun ke-50 kemerdekaan negara terbabit.
Panama juga kembali ke pentas Piala Dunia selepas kejayaan kali pertama pada 2018. Mereka menempah slot kali ini selepas menewaskan El Salvador. Dengan populasi sekitar 4.5 juta, Panama melihat edisi akan datang sebagai peluang untuk memperbaiki prestasi selepas gagal mengutip sebarang mata dalam kempen 2018. Laluan pasukan-pasukan kecil dalam zon CONCACAF turut semakin terbuka selepas Amerika Syarikat, Mexico dan Kanada layak secara automatik selaku tuan rumah.
Di sebalik sambutan besar-besaran di jalanan dan tular di media sosial, laluan ke Piala Dunia memerlukan persiapan yang jauh lebih komprehensif. Pakar bola sepak, Carl Worswick, mengingatkan bahawa kejayaan melayakkan diri bukan jaminan prestasi cemerlang di pentas sebenar. Menurutnya, negara kecil yang pernah membuat penampilan pertama sebelum ini sering berdepan cabaran pengurusan, isu kewangan dan tekanan daripada penyokong. Beliau turut menekankan perlunya persatuan melabur dalam pembangunan pemain dan pasukan agar pencapaian awal tidak berakhir sebagai episod sementara.
Namun di negara seperti Haiti, kejayaan melayakkan diri sudah cukup membawa sinar baharu. Wartawan Haiti, Harold Isaac, berkata rakyatnya telah lama menderita dan apa yang mereka mahukan hanyalah sedikit harapan. Dalam konteks itu, kelayakan ke Piala Dunia memberikan suntikan moral yang sangat diperlukan oleh rakyat negara tersebut.
Berikut senarai negara yang sudah layak: Tuan rumah – Kanada, Mexico, Amerika Syarikat. CONCACAF – Curacao, Haiti, Panama. Afrika – Algeria, Cape Verde, Mesir, Ghana, Ivory Coast, Maghribi, Senegal, Afrika Selatan, Tunisia. Asia – Australia, Iran, Jepun, Jordan, Qatar, Arab Saudi, Korea Selatan, Uzbekistan. Eropah – Croatia, England, Perancis, Norway, Portugal, Jerman, Belanda, Sepanyol, Belgium, Switzerland, Austria, Scotland. Oceania – New Zealand. Amerika Selatan – Argentina, Brazil, Colombia, Ecuador, Paraguay, Uruguay.