Harimau Malaya bawah 16 tahun kini menumpukan sepenuh perhatian terhadap perlawanan ketiga Kumpulan C kelayakan Piala Asia B-17 2026 apabila bakal bertemu Macau di Padang Vietnam YFTC, Hanoi. Dua kemenangan pembukaan ke atas Kepulauan Mariana Utara dan Hong Kong memberikan permulaan positif kepada skuad kendalian Javier Jorda Ribera, namun jadual kejohanan yang padat meletakkan cabaran tersendiri terhadap pengurusan tenaga dan konsistensi taktikal pasukan.
Malaysia bermula garang dengan kemenangan besar 13-0 ke atas Kepulauan Mariana Utara. Keputusan itu bukan sahaja membuka kempen dengan rentak meyakinkan, tetapi turut memperlihatkan keserasian pemain dalam struktur permainan yang diterapkan. Perlawanan kedua pula menyaksikan Malaysia mengatasi Hong Kong 1-0 dalam satu pertembungan yang menuntut disiplin bertahan serta fokus permainan tinggi, mengambil kira jarak masa hanya dua hari selepas perlawanan pertama. Dalam suasana kompetitif seperti ini, setiap perlawanan memberikan ujian berlainan dan kemampuan pasukan untuk menyesuaikan diri menjadi penentu utama.
Kedua-dua kemenangan ini meletakkan Malaysia berkongsi enam mata bersama Vietnam, yang turut melakar keputusan besar apabila membelasah Kepulauan Mariana Utara 14-0. Kedudukan teratas kumpulan menjadi rebutan utama kerana hanya juara kumpulan akan melayakkan diri ke pusingan akhir. Situasi semasa menuntut Malaysia mengekalkan fokus penuh dan tidak terpengaruh dengan momentum awal, kerana lawan-lawan seterusnya membawa cabaran berbeza dalam aspek strategi dan fizikal.
Menurut Ribera, keperluan melakukan penggiliran pemain ketika bertemu Hong Kong bukan sekadar untuk memberi rehat, tetapi bagi memastikan setiap pemain berada pada tahap optimum menjelang perlawanan berikutnya. Beliau menjelaskan bahawa tiga aksi lain tetap menanti dalam tempoh seminggu dan pengurusan tenaga perlu dilakukan secara terancang. Pemain muda lazimnya lebih cepat pulih, namun tetap memerlukan perancangan rapi untuk mengelakkan risiko kecederaan dan penurunan prestasi.
Perlawanan menentang Macau dijangka memberikan cabaran tersendiri. Ribera menyifatkan Macau sebagai pasukan yang berdisiplin tinggi dalam aspek pertahanan dan memiliki bentuk permainan yang tersusun. Keupayaan mereka untuk melancarkan serangan balas dengan baik menjadikan mereka lawan yang perlu dihormati. Dalam kempen ini, Macau seri 1-1 menentang Singapura dan turut mempamerkan permainan kompetitif ketika bertemu Hong Kong, gambaran bahawa mereka bukan pasukan yang mudah ditewaskan.
Ribera berkata bahawa sekali lagi penggiliran pemain akan dilakukan bagi memastikan skuad negara turun dengan kombinasi terbaik. Beliau menegaskan bahawa pemilihan pemain akan mengambil kira keadaan fizikal dan prestasi semasa. Dengan objektif utama untuk meraih tiga mata lagi, beliau mahu memastikan pasukan memiliki keseimbangan antara intensiti menyerang dan disiplin bertahan, terutama menghadapi pasukan yang mampu menghukum kesilapan melalui serangan balas.
Selepas Macau, dua lagi pertemuan penting menanti Malaysia. Skuad negara akan menentang Singapura pada Jumaat sebelum menutup kempen menentang Vietnam pada Ahad. Berdasarkan rekod semasa, aksi terakhir menentang Vietnam dijangka menentukan juara kumpulan memandangkan kedua-dua pasukan telah menunjukkan tahap permainan stabil serta memiliki jumlah mata yang sama. Dalam kejohanan kelayakan yang menggunakan format padat, momentum permainan, keupayaan membaca rentak lawan, serta disiplin taktikal menjadi faktor utama menentukan kejayaan.
Malaysia kini berada pada kedudukan yang baik, tetapi cabaran sebenar terletak pada kemampuan mengekalkan intensiti sepanjang baki minggu ini. Setiap perlawanan menjadi peluang memperkemas struktur permainan, meningkatkan adaptasi pemain, serta mengukuhkan keyakinan untuk melangkah ke pusingan akhir. Perjalanan masih panjang dan setiap langkah perlu diatur dengan teliti bagi memastikan potensi sebenar skuad remaja negara dapat dizahirkan.