Skuad bawah 23 tahun negara kembali menjadi tumpuan utama menjelang temasya Sukan SEA di Thailand bulan depan, ketika suasana bola sepak tempatan sedang bergelut dengan isu integriti dan prestasi. Dengan kekecewaan penyokong masih segar akibat kontroversi dokumentasi pemain warisan serta keputusan-keputusan mengecewakan di peringkat antarabangsa, perhatian kini terarah kepada pasukan muda negara untuk memberikan sekurang-kurangnya satu suntikan positif kepada peminat.
Krisis melibatkan tujuh pemain warisan yang berada dalam radar siasatan FIFA telah menjejaskan imej bola sepak negara secara menyeluruh. Situasi yang menekan ini menjadikan Sukan SEA satu-satunya pentas terdekat yang berpotensi mengubah nada perbualan dalam kalangan penyokong. Dengan prestasi skuad senior terus dipertikai, peminat menaruh harapan agar skuad B-23 ini mampu membawa pulang keputusan yang sekurang-kurangnya mengembalikan keyakinan asas terhadap masa depan bola sepak Malaysia.
Dalam tradisi bola sepak rantau ini, Sukan SEA bukan sekadar kejohanan biasa. Setiap edisi membawa harapan besar kerana pingat emas sering dilihat sebagai ukuran maruah bola sepak negara. Justeru, tekanan yang digalas skuad muda bimbingan Nafuzi Zain bukan sahaja bersifat teknikal, tetapi turut berkait rapat dengan usaha memulihkan reputasi sukan.
Pada hari pertama kem latihan skuad B-23 di Padang Latihan Sime Darby, Bukit Jelutong, Nafuzi menekankan betapa pentingnya pasukan ini memahami kedudukan mereka di mata penyokong. Beliau mengakui bahawa persiapan untuk edisi kali ini tidak ideal berikutan jadual liga yang masih berlangsung, namun tetap menegaskan bahawa cabaran itu tidak mengurangkan tanggungjawab pasukannya.
“Saya tahu harapan tinggi yang diletakkan penyokong terutamanya Sukan SEA ini dari dulu lagi adalah penantian daripada mereka terutamanya mahu membawa pulang pingat emas untuk negara. Apa yang boleh kita harapkan adalah memberi sesuatu kepada penyokong. Walaupun persediaan singkat dan menghadapi beberapa kekangan dengan saingan liga masih berjalan, apa pun kita menyahut cabaran itu. Kita harap dapat mara ke peringkat seterusnya dan berikan terbaik untuk meraih kejayaan di Sukan SEA,” katanya.
Kedudukan Malaysia dalam Kumpulan B bersama Vietnam dan Laos menjanjikan laluan yang tidak mudah. Format kejohanan yang hanya membenarkan tiga juara kumpulan dan satu naib juara terbaik mara ke separuh akhir memberi tekanan tambahan terhadap setiap perlawanan peringkat kumpulan. Situasi ini menuntut kecekapan taktikal, ketenangan dalam membuat keputusan dan tahap disiplin defensif yang tinggi agar ruang kesilapan dapat diminimumkan.
Pengalaman dari Sukan SEA Kemboja tahun lalu, apabila skuad B-23 negara sekadar menamatkan saingan di tangga ketiga kumpulan, menjadi peringatan jelas mengenai cabaran sebenar yang menanti. Kegagalan itu meninggalkan kesan mendalam kerana ia menampilkan jurang ketara antara harapan penyokong dan kemampuan pasukan ketika itu. Berdasarkan pengalaman tersebut, tumpuan kali ini adalah memastikan skuad hadir dengan struktur permainan yang lebih stabil serta komitmen bertaraf kejohanan.
Nafuzi turut menegaskan bahawa sasaran utama pasukan adalah untuk memastikan tempat dalam kelompok empat terbaik sebelum memikirkan peluang meraih pingat. Baginya, kejayaan ke separuh akhir merupakan ukuran minimum bagi menunjukkan peningkatan berbanding dua kejohanan sebelum ini yang menyaksikan kegagalan mara ke peringkat berkenaan.
“Dari segi sasaran, kita tahu dua kejohanan sebelum ini gagal untuk mara ke separuh akhir dan juga ke pusingan akhir. Jadi apa yang penting Sukan SEA kali ini adalah untuk kita mara ke separuh akhir,” katanya.
Jurulatih itu juga menekankan keperluan pemain untuk memahami konteks tekanan yang sedang melingkari bola sepak Malaysia. Beliau berkata bahawa setiap pemain harus mempertahankan disiplin taktikal, menjaga intensiti permainan dan memberi keutamaan kepada keputusan kolektif berbanding usaha individu. Tekanan untuk mengembalikan keyakinan penyokong bukan tugas mudah, namun ia menjadi keutamaan bagi pasukan muda ini.
Selain itu, kemampuan mengawal emosi dan fokus semasa kejohanan juga memainkan peranan penting. Sukan SEA sering menyaksikan perlawanan intensif dalam tempoh masa singkat, memaksa setiap pemain beradaptasi dengan cepat terhadap keletihan, perubahan rentak lawan dan tuntutan permainan yang tinggi. Keupayaan mengurus momentum inilah yang menentukan sejauh mana skuad negara boleh melangkah.
Walaupun persediaan tidak memihak kepada skuad B-23, pasukan ini tetap dianggap mempunyai potensi untuk menampilkan persembahan bermakna jika dapat memanfaatkan kelebihan teknikal dan stamina pemain muda. Dengan semangat penyokong yang masih mengharapkan sinar baharu, peranan pasukan ini sebagai pencetus kebangkitan menjadi semakin signifikan.
Sukan SEA di Thailand bukan sahaja medan persaingan, tetapi turut menjadi pentas mengukur daya tahan bola sepak Malaysia dalam menghadapi tekanan serta keperluan pembaharuan. Keupayaan skuad B-23 untuk sekurang-kurangnya mencapai sasaran minimum akan memberi mesej jelas bahawa pembangunan pemain muda masih berada di landasan yang boleh dipertahankan.
Dengan harapan menggunung serta tekanan yang tidak dapat dielakkan, skuad ini kini memikul tanggungjawab besar untuk mengembalikan maruah dan keyakinan peminat. Sama ada mereka mampu mengubah nada kekecewaan kepada semangat baharu akan terjawab di Thailand kelak.