Harapan Malaysia untuk mengutip keputusan lebih positif dalam Kejohanan Hoki Piala Sultan Azlan Shah 2024 terus teruji selepas skuad negara dibelasah 1-9 oleh Belgium dalam aksi keempat di Stadium Hoki Sultan Azlan Shah ke-13, Ipoh. Kekalahan besar itu hadir kurang 24 jam selepas Speedy Tigers tewas 3-4 kepada India, sekali gus menambah tekanan terhadap usaha memperbaiki prestasi keseluruhan pasukan.
Belgium yang berada di ranking ketiga dunia memulakan permainan dengan tempo tinggi, memaksa Malaysia bertahan dalam kawasan sendiri sepanjang minit-minit awal. Taktikal berasaskan pergerakan pantas dan variasi serangan sudut penalti menjadi kekuatan utama mereka sepanjang pertandingan.
Tom Boon, penyerang prolifik yang dinobatkan sebagai pemain terbaik dunia, membuka jaringan seawal minit kelapan menerusi pukulan sudut penalti yang tidak mampu dibaca benteng negara. Tiga minit kemudian, Thomas Crols menambah gol kedua selepas menerima hantaran tepat dari bahagian tengah dan menyempurnakan peluang tanpa gangguan.
Malaysia cuba memberi tentangan dan usaha tersebut berhasil pada minit ke-13 apabila Faizal Saari merapatkan jurang melalui gol padang selepas satu situasi serangan balas. Namun keghairahan merapatkan kedudukan tidak bertahan lama apabila dua minit kemudian Thibeau Stockbroekx kembali meletakkan Belgium dua gol di hadapan. Suku pertama berakhir dengan tekanan jelas berpihak kepada lawan.
Suku kedua menyaksikan Belgium terus menguasai permainan melalui penguasaan bola yang hampir menyeluruh. Pada minit ke-24, Roman Duvekot memperkukuh kedudukan dengan gol keempat, menampakkan ruang besar yang wujud antara lini tengah dan pertahanan negara. Hanya tiga minit selepas itu, Alexander Hendrickx menyempurnakan pukulan penalti untuk membawa Belgium mendahului 5-1.
Tommy Willem kemudian menambah jaringan keenam menerusi pukulan sudut penalti pada minit ke-30, mengesahkan dominasi Belgium sebelum separuh masa pertama melabuhkan tirainya. Malaysia jelas gagal menutup ruang di kawasan kritikal dan ketumpulan dalam membaca variasi pukulan penalti menjadi antara punca utama melepaskan banyak gol.
Keadaan tidak banyak berubah memasuki suku ketiga. Belgium terus melancarkan serangan bertali arus dan pada minit ke-38, Tom Boon menambah jaringan peribadi melalui pukulan penalti kedua pasukannya. Tiga minit kemudian, Victor Foubert meledak gol kelapan selepas satu kekeliruan berlaku di depan pintu gol Malaysia.
Pada minit ke-54, Roman Duvekot melengkapkan hari suram Speedy Tigers dengan jaringan kesembilan Belgium. Gol tersebut memberikan gambaran jelas tentang tekanan yang dihadapi pertahanan negara dan ketidakmampuan mengawal corak permainan lawan.
Terdahulu, Kanada mencatat kemenangan 3-2 ke atas Korea Selatan manakala India turut menang 3-2 ke atas New Zealand. Untuk jadual seterusnya, Malaysia akan menentang Korea Selatan pada Sabtu, sementara Belgium bertemu New Zealand dan Canada menguji India.
Ketua jurulatih Malaysia, Sarjit Singh, menyifatkan keputusan besar ini sebagai pengalaman berharga buat pemain. Menurut beliau, Belgium tampil dengan disiplin permainan sangat tinggi, terutama selepas aksi mereka sebelum ini menentang Korea Selatan. Sarjit menegaskan bahawa unit bertahan Belgium yang kukuh dan tersusun memberikan teladan terbaik kepada barisan pemain negara mengenai standard sebenar saingan bertaraf dunia.
Beliau mengharapkan pemain mengambil kesempatan daripada kekalahan ini untuk menilai semula aspek teknikal serta struktur bertahan sebelum beraksi menentang Korea Selatan. Sarjit percaya perlawanan menentang lawan bertaraf tinggi seperti Belgium memberikan ukuran tepat kemampuan semasa Speedy Tigers dan membuka ruang pembetulan dalam semua segmen permainan.