Malaysia menamatkan kempen kelayakan Piala Asia B-17 2026 dengan keputusan mengecewakan apabila tewas 0-4 kepada Vietnam dalam aksi terakhir Kumpulan C di Stadium PVF, Hung Yen, malam tadi. Kekalahan tersebut sekaligus menutup peluang Harimau Malaya B-16 untuk ke pusingan akhir di Arab Saudi memandangkan hanya juara kumpulan diberi tiket kelayakan, dan Vietnam memastikan kedudukan teratas dengan mengumpulkan 15 mata penuh.
Pasukan negara memasuki perlawanan dengan prestasi memberangsangkan sepanjang empat aksi terdahulu, namun pertemuan penentuan dengan Vietnam membuktikan cabaran sebenar yang perlu dihadapi skuad muda negara. Vietnam, selaku tuan rumah, membuka permainan dengan intensiti tinggi dan memanfaatkan ruang yang wujud dalam struktur bertahan Malaysia seawal minit keempat. Jaringan awal oleh Nguyen Manh Cuong memberikan kelebihan besar kepada mereka sekaligus mengubah dinamik perlawanan yang memaksa Malaysia mencari keseimbangan semula di padang.
Malaysia cuba meningkatkan disiplin posisi dengan memperkemas transisi bertahan ke menyerang, namun Vietnam tidak memberi ruang untuk skuad muda negara mendapatkan rentak. Sebaliknya, Vietnam mempamerkan kelebihan dalam aspek teknikal dan taktikal terutama melalui pengurusan ruang serta kepantasan mengatur tekanan ketika Malaysia memegang bola. Usaha Malaysia menyerang balas beberapa kali tidak membuahkan hasil kerana kawalan padang Vietnam terlalu tersusun.
Ketika usaha mencari gol penyamaan gagal, Vietnam terus menguasai permainan dan menambah jaringan kedua pada minit ke-43 melalui sentuhan kemas Nguyen Ngoc Anh Hao. Gol itu menyaksikan Malaysia memasuki bilik persalinan dengan defisit dua gol, sekali gus meningkatkan tekanan untuk bangkit pada separuh masa kedua.
Babak kedua bermula dengan Malaysia membuat beberapa penyesuaian taktikal, namun impian untuk kembali bersaing hanya bertahan lima minit. Vietnam sekali lagi memanfaatkan kelemahan pertahanan negara apabila Nguyen Van Duong menjaringkan gol ketiga pada minit ke-50. Situasi ini meletakkan Malaysia dalam keadaan sukar kerana Vietnam bukan sahaja mendominasi tempo permainan, malah mampu mengawal sepenuhnya momentum perlawanan.
Pemain Malaysia cuba mengekalkan struktur pasukan melalui permainan lebih kompak, namun Vietnam berjaya mengekalkan kualiti permainan pada tahap tinggi. Setiap percubaan Malaysia untuk melepasi pertahanan Vietnam terhalang, sementara serangan balas mereka sentiasa mengancam barisan pertahanan negara. Peningkatan intensiti Vietnam, ditambah dengan keyakinan yang semakin bertambah, menjadikan tugas Malaysia semakin berat.
Ketika permainan menghampiri penghujung, Vietnam sekali lagi mempamerkan ketajaman penyudah apabila Le Sy Bach meledakkan gol keempat pada minit ke-87, mengesahkan kemenangan besar mereka. Malaysia berusaha sedaya upaya untuk bertahan, namun tekanan yang dilancarkan tuan rumah sepanjang permainan sukar dibendung sepenuhnya.
Kedudukan akhir kumpulan menyaksikan Malaysia berada di tangga kedua di belakang Vietnam, namun keputusan itu tidak memadai memandangkan hanya juara kumpulan layak ke pusingan akhir. Walaupun gagal mencapai sasaran, empat kemenangan sebelum bertemu Vietnam menunjukkan konsistensi pasukan muda negara dalam sebahagian besar kempen, sekali gus memberikan gambaran mengenai potensi yang boleh dibentuk pada masa hadapan.
Perlawanan menentang Vietnam itu juga membuka ruang penilaian penting terhadap keupayaan pemain muda Malaysia mengadaptasi tekanan dalam aksi berintensiti tinggi. Vietnam memanfaatkan faktor tuan rumah serta pengalaman kompetitif untuk mendominasi, manakala Malaysia perlu menambah baik aspek ketahanan mental, disiplin taktikal dan pengawalan ruang ketika berdepan pasukan yang memiliki kekuatan teknikal menyeluruh.
Kekalahan tersebut turut menjadi peringatan bahawa jurang persaingan di peringkat remaja Asia semakin menuntut keupayaan taktikal dan fizikal yang lebih kukuh. Pemain muda Malaysia perlu memanfaatkan pengalaman kempen ini untuk memperbaiki kelemahan individu mahupun kolektif. Meskipun perlawanan terakhir tidak berakhir seperti diharapkan, pembangunan jangka panjang tetap menjadi keutamaan bagi membentuk generasi pemain yang mampu bersaing pada peringkat lebih tinggi.
Saingan ini memberikan isyarat bahawa walaupun Malaysia memiliki potensi bahan pemain berkualiti, kesinambungan latihan, pendedahan kepada perlawanan intensif dan penekanan terhadap aspek analisis permainan perlu diperhalusi. Vietnam pula tampil memperlihatkan satu model permainan moden yang menekankan keberkesanan penyudah, kompak bertahan dan kecerdasan taktikal.
Harimau Malaya B-16 kini perlu memberi tumpuan kepada program pembangunan seterusnya bagi memastikan pengalaman kelayakan ini dijadikan asas penting dalam memperkukuh kemampuan pasukan remaja negara di pentas antarabangsa. Keputusan malam tadi mungkin pahit, namun ia juga membuka ruang penambahbaikan menyeluruh untuk masa depan bola sepak negara.