Johor Darul Ta’zim (JDT) mengesahkan kemaraan ke final Piala FA selepas mencatat kemenangan 2-0 ke atas Kuching City dalam aksi separuh akhir kedua, sekali gus memastikan kelebihan agregat 4-1 memihak kepada skuad kendalian Xisco Munoz. Namun di sebalik kelegaan itu, fokus utama jurulatih dari Sepanyol berkenaan tertumpu kepada ketiadaan tonggak sayap kanan, Arif Aiman Md Hanapi, yang sedang menjalani proses pemulihan kecederaan di luar negara.
Arif mengalami kecederaan ketika mewakili Harimau Malaya menentang Nepal bulan lalu, dan insiden itu mengubah lanskap taktikal JDT. Tanpa pemain yang menjadi salah satu ikon pasukan, Munoz terpaksa melakukan penyesuaian dalam struktur permainan menyerang. Menurutnya, Arif bukan sahaja pemain penting, tetapi juga merupakan elemen yang membentuk identiti keseluruhan corak permainan JDT.
Dalam sidang media pasca perlawanan, Munoz menzahirkan penghargaan dan rasa rindu terhadap kepakaran serta kreativiti Arif di atas padang. Beliau tidak teragak-agak menyatakan betapa pasukannya kehilangan sesuatu yang besar tanpa pemain yang dianggapnya sebagai “yang terbaik di Asia”. Katanya, “Ya. Kami merinduinya 100 peratus. Dia adalah pemain terbaik di Asia ketika ini. Apabila anda kehilangan pemain yang terbaik, normal untuk pasukan kehilangan ‘sesuatu.’ Dia istimewa untuk semua. Dia adalah identiti pasukan. Biasanya apabila anda kehilangan pemain seperti ini, pasukan pasti kehilangan sesuatu yang istimewa.”
Kenyataan tersebut menggambarkan betapa kritikalnya peranan Arif dalam sistem permainan JDT. Sebagai pemain sayap yang lincah, Arif menjadi pemecut serangan yang mengubah tempo, mencipta ruang dan menggerakkan permainan ke hadapan. Ketiadaannya menyebabkan JDT perlu bergantung kepada penyusunan semula taktikal yang lebih bersifat kolektif bagi mengekalkan tahap kompetitif pada setiap perlawanan.
Dalam kemenangan 2-0 ke atas Kuching City, JDT tetap mempamerkan disiplin permainan yang kemas dan penguasaan bola yang baik. Pasukan itu jelas mengawal perlawanan melalui gerakan tersusun dan pemilihan hantaran yang tepat. Namun, dalam konteks strategik, ketiadaan Arif tetap dirasai kerana pemain tersebut sering menjadi pemecah kebuntuan dalam perlawanan berintensiti tinggi. Biarpun JDT tetap berjaya mara, impak Arif terhadap usaha menyerang kekal signifikan dan sukar diganti dalam jangka masa singkat.
Munoz menegaskan bahawa walaupun pasukannya berjaya memastikan slot ke final, peranan Arif sebagai identiti pasukan tidak boleh dinafikan. Pemain itu bukan sekadar watak utama, tetapi juga simbol kepada gaya bola sepak moden yang diadaptasi oleh JDT. Berdasarkan kenyataan Munoz, jelas bahawa struktur taktikal JDT dibina dengan mengambil kira keupayaan Arif mengubah fasa permainan secara spontan, sama ada melalui larian pantas atau ketajaman keputusan di kawasan serangan.
Kemaraan JDT ke final turut membuka semula lembaran sejarah apabila mereka bakal berdepan Sabah. Pertemuan ini secara tidak langsung mengingatkan penyokong kepada final edisi 1998 yang menyaksikan JDT, ketika itu dikenali sebagai Johor, menewaskan Sabah 1-0. Walaupun hanya satu fakta sejarah disebut, perlawanan akhir musim 2025/2026 membawa konteks yang berbeza, namun nilai nostalgia itu tetap memberi warna tambahan kepada persaingan.
Sabah, yang menewaskan Selangor untuk menempah slot ke final, kini muncul sebagai pencabar baharu yang ingin mencipta kejayaan bermakna. Pertemuan antara kedua-dua pasukan itu dijangka berlangsung sengit, apatah lagi JDT sentiasa menjadi pasukan yang diburu dalam saingan domestik. Walau bagaimanapun, kemampuan JDT mempertahankan momentum musim ini tetap bergantung kepada adaptasi mereka tanpa Arif, selain memastikan kecergasannya pulih pada masa sesuai.
Dalam perlawanan separuh akhir kedua, JDT beraksi dengan keyakinan tinggi. Struktur permainan yang sekata membolehkan mereka mengawal tempo, mengekang percubaan lawan dan merencatkan usaha Kuching City untuk bangkit. Elemen ini membuktikan bahawa skuad kendalian Munoz memiliki kualiti kolektif yang mencukupi untuk mengekalkan dominasi, walaupun tanpa aset utama yang sedang berada dalam fasa pemulihan.
Walaupun begitu, penekanan Munoz terhadap ketiadaan Arif menunjukkan bahawa pemain itu bukan sekadar penggerak serangan, namun turut membawa nilai emotif kepada pasukan. Kehilangannya telah mencetuskan kebergantungan semula terhadap kekuatan berpasukan yang lebih tersusun dan kurang bersifat individual. Ini memerlukan JDT memberi fokus terhadap peralihan taktikal yang lebih berhati-hati dalam menghadapi perlawanan besar seterusnya.
Dengan kemaraan ke final, JDT kini berada pada landasan kukuh untuk menambah satu lagi kejayaan dalam koleksi mereka. Namun, faktor kecederaan Arif kekal sebagai pertimbangan utama dalam persiapan pasukan. Munoz sudah tentu berharap agar proses pemulihan pemain itu berjalan lancar supaya JDT boleh tampil dengan kekuatan sebenar jika layak ke perlawanan-perlawanan penting selepas ini. Final menentang Sabah bakal menjadi pentas untuk menguji adaptasi taktikal JDT tanpa pemain yang digelar sebagai satu dalam seribu itu.