Persiapan skuad B-23 negara untuk Sukan Sea berada dalam keadaan paling mencabar setakat ini apabila pasukan berdepan kekurangan pemain, kecederaan dan situasi peribadi melibatkan seorang tonggak serangan. Walaupun keadaan serba kekurangan, jurulatih, Nafuzi Zain, menegaskan Malaysia tidak akan berundur menjelang aksi penting bertemu Vietnam esok dalam saingan Kumpulan B. Tekanan perlawanan penentu tidak melemahkan tekad pasukan, sebaliknya menguji daya tahan mental dan keupayaan taktikal mereka.
Pagi ini, kem negara dikejutkan dengan berita pemergian ayah kepada penyerang muda, Haqimi Azim Rosli, iaitu Shahrol Asikin Shariff. Keadaan itu memaksa Haqimi pulang segera untuk menguruskan hal keluarga. Nafuzi berkata seluruh skuad merasai kehilangan itu dan memberikan sokongan penuh kepada pemain tersebut. Penyerang itu merupakan antara individu yang diharapkan dapat menambah variasi serangan, dan ketiadaannya memberi kesan langsung kepada perancangan taktikal menjelang perlawanan esok.
“Kami mengucapkan takziah kepada Haqimi Azim Rosli. Bapanya telah meninggal dunia pagi ini. Saya beritahu dia untuk selesaikan segala urusan di rumah dahulu. Kita tengok sama ada dia boleh kembali, tetapi bagi pasukan dan saya, kami amat memerlukannya untuk perlawanan menentang Vietnam. Kami perlu beri masa kepadanya. Jika semuanya selesai di rumah dan dia mampu, ada peluang baik dia kembali. Saya harap dia datang… saya perlukan dia di sini,” kata Nafuzi dalam nada sebak ketika ditemui di hotel pasukan.
Ketiadaan Haqimi bukan satu-satunya cabaran yang merumitkan perancangan. Malaysia kehilangan pemain tengah bertahan, Haziq Kutty Abba, yang terpaksa disisihkan sepanjang kejohanan selepas mengalami kecederaan hamstring. Haziq sebelum ini menjadi antara tulang belakang kawalan tempo permainan pasukan, dan ketiadaannya menuntut pertukaran strategi di bahagian tengah. Situasi ini menjadi lebih sukar kerana beberapa pemain baru sahaja kembali selepas mengalami kelewatan pelepasan kelab memandangkan kejohanan ini tidak berlangsung dalam kalendar rasmi FIFA.
Menurut Nafuzi, keluar masuk pemain menjejaskan kesinambungan taktikal yang sepatutnya dibina sejak awal. Walaupun terdapat tambahan tenaga baharu apabila Aliff Izwan Yuslan dan Aiman Yusoff kembali menyertai pasukan, jumlah keseluruhan pemain masih belum ideal. “Ia berita baik dan buruk. Kami kehilangan Haziq, dan masih belum cukup pemain. Tapi hari ini, Aliff Izwan Yuslan dan Aiman Yusoff kembali. Walaupun pemain masuk dan keluar, kami terima cabaran ini dan tetap fokus kepada Vietnam,” ujar beliau.
Jurulatih berpengalaman itu mengakui situasi ini menguji kemampuannya mencari penyelesaian pantas. Walaupun pasukan berdepan ketidakstabilan, beliau enggan menjadikan keadaan tersebut sebagai alasan untuk menurunkan jangkaan terhadap prestasi. “Setiap tempoh ada cabaran berbeza. Kali ini unik, tetapi itu sebahagian daripada tugas. Saya hanya perlu tenang dan cari penyelesaian terbaik,” katanya sambil tertawa ringan ketika ditanya mengenai buku strateginya yang semakin tebal.
Malaysia kini berada pada kedudukan di mana keputusan menentang Vietnam akan menentukan halatuju kempen. Pasukan hanya perlu mengelakkan kekalahan untuk mara ke separuh akhir, namun Nafuzi menekankan bahawa pasukan akan tetap bermain untuk menang. Beliau melihat pendekatan pasif sebagai taktik yang tidak selamat, khususnya menentang pasukan yang memiliki reputasi kukuh di pentas Sukan Sea.
“Pertama, kami bermain untuk menang. Tapi yang penting, kami tidak boleh kalah… jika elak kekalahan, kami layak ke separuh akhir,” tegasnya. Penjelasan itu menunjukkan Malaysia akan turun dengan semangat kompetitif, bukan sekadar bertahan.
Vietnam, juara dua kali Sukan Sea, hadir dengan konsistensi dan ancaman serangan yang sukar dikawal. Pemain sayap tengah mereka, Nguyen Dinh Bac, menjaringkan dua gol ketika menentang Laos dan kekal menjadi ancaman utama sejak peringkat remaja hingga senior. Keupayaan Malaysia mengekang pengaruh pemain itu serta memastikan pertahanan kekal stabil dijangka menjadi antara faktor penentu.
Walaupun berdepan pelbagai gangguan dalam persiapan, termasuk isu kekurangan pemain dan kehilangan watak utama, Nafuzi menegaskan fokus pasukan tidak pernah berganjak. Malaysia masih berpegang pada prinsip kerja keras dan disiplin permainan sebagai asas untuk menempuh cabaran besar ini. “Kami hanya fokus pada apa yang perlu dilakukan. Itu sahaja yang penting,” katanya ringkas.
Aksi menentang Vietnam bukan sekadar ujian taktikal, tetapi ujian karakter. Dengan kem negara melalui minggu penuh emosi dan ketidaktentuan, perlawanan ini bakal menjadi ukuran sejauh mana kekentalan mental dan keyakinan pemain muda negara dalam mengharungi tekanan kejohanan di Bangkok.