Gandingan utama beregu wanita negara, Pearly Tan dan M Thinaah, semakin hampir untuk mencipta detik bersejarah di Sukan SEA Thailand apabila mara ke perlawanan akhir, sekali gus membuka peluang menamatkan kemarau 10 tahun pingat emas Malaysia dalam acara tersebut. Kemaraan ke final itu disahkan selepas mereka melepasi ujian getir pada peringkat separuh akhir yang berlangsung penuh intensiti dan tekanan tinggi.
Beraksi di Gimnasium Universiti Thammasat, Rangsit, Pearly–Thinaah menewaskan pasangan Indonesia, Rachel Allessya Rose–Febi Setianingrum, melalui pertarungan tiga set yang berlarutan selama 78 minit. Kemenangan 21-14, 19-21, 21-16 itu memperlihatkan keupayaan gandingan nombor dua dunia berkenaan mengekalkan fokus dalam situasi mencabar, khususnya ketika terpaksa mengharungi set penentuan.
Aksi separuh akhir tersebut menyaksikan kedua-dua pasangan saling berbalas serangan, dengan tempo permainan yang konsisten tinggi sepanjang perlawanan. Pearly–Thinaah memulakan aksi dengan lebih kemas pada set pertama sebelum menerima tekanan hebat pada set kedua, memaksa perlawanan dilanjutkan ke set ketiga yang menjadi penentu kemaraan ke final.
Kemenangan itu turut membolehkan Pearly–Thinaah mengekalkan rekod bersih ke atas pasangan Indonesia tersebut, dengan rekod pertemuan kini memihak kepada mereka 3-0. Statistik berkenaan mencerminkan tahap konsistensi dan keberkesanan strategi permainan yang diterapkan setiap kali berdepan lawan sama, terutama dalam kejohanan berintensiti tinggi seperti Sukan SEA.
Malaysia kali terakhir meraih emas beregu wanita pada edisi 2015 di Singapura menerusi gandingan Amelia Alicia Anscelly–Soong Fie Cho. Pada perlawanan akhir ketika itu, mereka menewaskan rakan senegara, Vivian Hoo–Woon Khe Wei, sekali gus menghadiahkan emas buat negara. Sejak kejayaan tersebut, pingat emas acara ini terus menjadi sasaran yang belum berjaya diraih semula, menjadikan kemaraan Pearly–Thinaah ke final kali ini sebagai peluang terbaik.
Menurut Thinaah, perlawanan separuh akhir yang dihadapi hari ini cukup mencabar dari segi fizikal dan mental, lebih-lebih lagi apabila Pearly terpaksa beraksi dalam keadaan kurang sihat akibat batuk. Situasi itu memerlukan tahap kerjasama dan kefahaman tinggi antara mereka untuk mengekalkan rentak permainan.
“Sejujurnya saya sangat bangga dengannya. Dia mampu bertahan sehingga tamat perlawanan kerana kami berdua sangat kepenatan. Kami membantu antara satu sama lain,” kata Thinaah, yang menekankan kepentingan sokongan sesama pasangan dalam beregu.
Beliau turut mengakui bahawa prestasi mereka tidak berada pada tahap terbaik sepanjang perlawanan, namun semangat juang dan keazaman tinggi membolehkan mereka mengatasi tekanan serta kekangan fizikal yang dihadapi.
“Walaupun prestasi kami tidak sepenuhnya memuaskan, namun kami berjaya mengatasinya. Kami perlu beri kredit kepada diri sendiri dan berasa bangga dengan pencapaian ini,” katanya.
Mengenai peluang menghadiahkan pingat emas buat negara, Thinaah menjelaskan bahawa mereka tidak mahu meletakkan tekanan berlebihan ke atas diri sendiri. Sebaliknya, fokus diberikan kepada menikmati perlawanan akhir dan mempamerkan aksi terbaik di gelanggang.
“Saya rasa semua pemain mahu menang emas. Tapi bagi kami perkara paling penting adalah hanya mahu menikmati perlawanan final esok dan berikan segala-galanya,” katanya.
Pearly pula mengakui tahap kecergasan fizikalnya sedikit terjejas pada perlawanan tersebut, namun kekuatan mental menjadi faktor utama yang membantunya terus bertahan dan bersaing hingga ke penghujung perlawanan.
“Aspek fizikal saya memang agak menurun hari ini. Saya banyak bergantung kepada kekuatan mental untuk bertahan,” kata Pearly, yang turut memuji persembahan Thinaah sepanjang perlawanan.
Beliau menyifatkan rakan gandingannya itu sebagai pemain yang banyak menampung kelemahan dan memainkan peranan besar dalam memastikan kemenangan dapat diraih.
“Sudah tentu saya sangat bangga dengannya kerana hari ini dia bermain dengan sangat baik, banyak ‘cover’ kelemahan dan banyak membantu saya. Sejujurnya, tanpanya saya tidak mungkin dapat memenangi perlawanan ini. Jadi, terima kasih banyak kepadanya,” katanya.
Menyentuh mengenai misi menamatkan kemarau emas 10 tahun negara, Pearly mengakui pencapaian mara ke final amat bermakna, terutama kerana ini merupakan penampilan sulung mereka di Sukan SEA. Namun, fokus utama kekal kepada persiapan dan pemulihan fizikal menjelang perlawanan akhir.
“Sudah tentu ia sangat bermakna kerana ini juga penampilan pertama kami di Sukan SEA, namun semua orang mahukan pingat emas. Jadi kami hanya mahu membuat persiapan untuk perlawanan esok, berehat secukupnya dan bersedia sepenuhnya,” katanya.
Dengan hanya satu perlawanan lagi sebelum penentuan emas, Pearly–Thinaah kini berada dalam kedudukan terbaik untuk mencipta sejarah baharu. Pendekatan berdisiplin, fokus taktikal serta kekuatan mental yang dipamerkan setakat ini menjadi aset penting dalam usaha mereka menamatkan penantian panjang negara dalam acara beregu wanita Sukan SEA.