Kehilangan Arif Aiman Hanapi akibat kecederaan hamstring selama hampir tiga bulan bukan cabaran kecil buat Johor Darul Ta’zim (JDT). Namun, pendekatan tenang dan terancang Harimau Selatan membuahkan hasil apabila pasukan itu bukan sahaja mengekalkan prestasi, malah mencatat kemenangan besar dalam Final Piala FA 2025.
Dalam perlawanan yang berlangsung di Stadium Nasional Bukit Jalil, perhatian tertumpu kepada Manuel Hidalgo yang muncul sebagai pemain paling menonjol apabila dinobatkan sebagai Pemain Terbaik Final. Pemain sayap berusia 26 tahun itu memanfaatkan peluang beraksi dengan penuh keyakinan, sekali gus menutup perdebatan mengenai siapa yang mampu mengisi kekosongan yang ditinggalkan Arif Aiman buat sementara waktu.
Sejak awal permainan, Hidalgo memainkan peranan penting dalam membentuk corak serangan JDT. Larian derasnya di sayap kiri dan kanan serta keberanian mencabar pertahanan Sabah FC mencipta tekanan berterusan, memaksa lawan bertahan lebih dalam. Keupayaan teknikalnya jelas terserlah apabila beberapa kali beliau melepasi kawalan pemain pertahanan sebelum melakukan hantaran berbahaya ke kawasan penalti.
Kemuncak persembahannya hadir di penghujung perlawanan apabila Hidalgo menjaringkan gol kelima JDT, melengkapkan kemenangan bergaya 5-0. Jaringan itu bukan sekadar menambah derita Sabah FC, malah mengesahkan status Hidalgo sebagai watak utama malam tersebut.
Walaupun menerima pujian, Hidalgo tetap merendah diri dengan mengakui bahawa Arif Aiman memiliki keistimewaan tersendiri yang sukar ditandingi oleh mana-mana pemain lain dalam pasukan. Menurutnya, peranannya hanyalah untuk melaksanakan arahan jurulatih dan memberi sumbangan terbaik apabila diberi peluang.
“Saya sentiasa bersedia untuk diturunkan tetapi saya tahu saya tidak seperti Arif Aiman. Tiada pemain dalam Malaysia yang boleh mengambil posisi Arif dan dia pemain terbaik yang kita ada,” katanya.
Hidalgo turut menekankan bahawa ketiadaan Arif dirasai oleh seluruh pasukan, terutama dari segi kreativiti dan kepantasan di bahagian sayap. Justeru, beliau melihat peranannya sebagai pelengkap kepada sistem pasukan, bukannya pengganti mutlak kepada pemain sensasi itu.
“Kami sentiasa menunggunya untuk kembali pulih. Saya rasa bukan saya ataupun mana-mana pemain boleh mengisi posisinya. Jadi saya hanya mengikut perancangan jurulatih di mana-mana posisi sekalipun,” tambahnya.
Pemain kelahiran Argentina itu juga menyedari realiti persaingan sengit dalam skuad JDT yang sarat dengan pemain berkualiti tinggi. Bagi beliau, situasi itu menuntut tahap profesionalisme dan disiplin yang tinggi, selain kesediaan untuk menyumbang walau dalam apa jua peranan.
“Ini adalah JDT jadi kalau saya tidak mendapat minit, ini disebabkan pasukan ini ada ramai pemain yang hebat. Saya cuba mendapatkan seberapa banyak minit yang boleh dan saya menikmatinya,” jelas Hidalgo.
Kemenangan ke atas Sabah FC menyaksikan JDT mencipta sejarah baharu apabila menjadi pasukan pertama menjuarai Piala FA empat kali berturut-turut. Pencapaian itu sekali lagi mengukuhkan status mereka sebagai pasukan paling dominan dalam bola sepak tempatan ketika ini.
Gol-gol JDT dijaringkan oleh Jonathan Silva, gol sendiri Rawilson Batuil dan Jairo da Silva pada babak pertama, sebelum Oscar Arribas serta Hidalgo menambah dua lagi jaringan pada separuh masa kedua. Dominasi menyeluruh itu mencerminkan kelebihan taktikal dan mental yang dimiliki Harimau Selatan.
Secara keseluruhan, kejayaan ini memperlihatkan keupayaan JDT mengharungi cabaran tanpa bergantung sepenuhnya kepada seorang pemain. Dengan perancangan rapi, sokongan barisan pemain berkualiti dan tahap profesionalisme tinggi, JDT terus menjadi penanda aras kejayaan dalam arena bola sepak Malaysia.