Impian skuad bola sepak bawah 23 tahun negara untuk menamatkan kemarau pingat emas di pentas Sukan SEA sekali lagi tidak kesampaian apabila Harimau Malaya B-23 tersingkir di separuh akhir selepas tewas 1-0 kepada Thailand di Stadium Rajamangala, Bangkok. Kekalahan tipis itu mengekalkan rekod tanpa penampilan di final untuk edisi keempat berturut-turut, sekali gus memanjangkan penantian skuad negara.
Thailand selaku tuan rumah dan naib juara edisi 2023 mempamerkan permulaan yang kemas apabila berjaya mendahului perlawanan seawal minit kelapan. Sepakan percuma yang diambil oleh Yotsakorn Burapha menjadi pemisah perlawanan apabila bola yang dilepaskan gagal dihalang penjaga gol negara, Zulhilmi Sharani, sekali gus memberikan kelebihan awal kepada tuan rumah.
Ketinggalan satu gol memaksa skuad negara tampil lebih agresif untuk memburu gol penyamaan, namun cabaran menjadi semakin sukar apabila Malaysia kehilangan seorang pemain pada minit ke-16. Muhammad Aiman Yusuf Muhammad Nabil diperintahkan keluar padang selepas menerima kad kuning kedua susulan tindakannya menarik Iklas Sanron, menyebabkan Harimau Malaya B-23 terpaksa beraksi dengan 10 pemain hampir sepanjang perlawanan.
Walaupun kekurangan seorang pemain, pasukan kendalian Nafuzi Zain tidak mudah mengalah. Barisan pemain negara tetap berusaha mengekalkan organisasi permainan dan beberapa kali berjaya mengancam gawang Thailand. Percubaan Haykal Danish Mohd Haizon pada minit ke-29 serta sepakan Faris Danish Mohd Asrul pada minit ke-32 memaksa penjaga gol Thailand, Sorawat Phosaman, melakukan aksi menyelamat penting untuk mengekalkan kelebihan pasukannya.
Separuh masa kedua menyaksikan tekanan lebih hebat daripada Thailand yang berusaha menambah jaringan. Benteng pertahanan negara diuji bertali arus, terutama dalam tempoh 20 minit terakhir perlawanan. Dalam situasi itu, Zulhilmi tampil sebagai benteng terakhir yang kebal apabila berjaya menafikan beberapa percubaan berbahaya, termasuk rembatan deras Thanakrit Chotmuangpak pada minit ke-76 yang hampir mengubah kedudukan.
Meskipun diasak tanpa henti, Harimau Malaya B-23 masih berupaya mencipta beberapa peluang menerusi serangan balas pantas. Namun, kekurangan pemain jelas menjejaskan keupayaan untuk mengekalkan tekanan berterusan ke atas kubu lawan, sekali gus menyukarkan usaha mendapatkan gol penyamaan.
Pada penghujung perlawanan, skuad negara sekali lagi hampir mencipta jaringan apabila beberapa hantaran ke dalam kotak penalti Thailand gagal disempurnakan. Kegagalan memanfaatkan peluang yang terhad itu akhirnya memadamkan harapan Malaysia untuk mengheret perlawanan ke masa tambahan atau penentuan penalti.
Kekalahan ini mengesahkan Malaysia sekali lagi terlepas peluang ke final Sukan SEA, dengan kali terakhir skuad negara melakukannya adalah pada edisi 2017 di Kuala Lumpur. Dalam perlawanan akhir tersebut, Malaysia tewas 1-0 kepada Thailand dan meraih pingat perak.
Bagi pingat emas, pencapaian terakhir Malaysia masih kekal pada Sukan SEA 2011 di Jakarta. Pada edisi itu, skuad negara muncul juara selepas menewaskan Indonesia menerusi penentuan sepakan penalti dengan keputusan 4-3 dalam perlawanan yang dikenang hingga kini.
Selepas tersingkir daripada perebutan pingat emas, skuad negara kini perlu bangkit untuk aksi penentuan tempat ketiga. Harimau Malaya B-23 dijadualkan menentang Filipina dalam perlawanan tersebut yang akan berlangsung di Stadium Rajamangala, Khamis ini.
Sementara itu, Thailand akan bertemu Vietnam dalam perlawanan akhir bagi merebut pingat emas, sekali gus menjanjikan satu lagi pertembungan sengit di hadapan penyokong tuan rumah. Kedua-dua perlawanan itu bakal menjadi penutup kempen bola sepak Sukan SEA edisi kali ini.