Aksi penentuan pingat gangsa bola sepak lelaki Sukan SEA menentang Filipina di Stadium Rajamangala, esok, dilihat sebagai medan terakhir buat Harimau Malaya B-23 untuk menutup kempen dengan catatan positif. Bagi pemain pertahanan tengah, Ubaidullah Shamsul Fazili, perlawanan itu bukan sekadar perebutan pingat, sebaliknya ujian mental dan komitmen selepas kekecewaan tersingkir di separuh akhir.
Ubaidullah tidak menafikan rasa kecewa yang masih membelenggu pasukan susulan kekalahan 0-1 kepada Thailand kelmarin, terutama apabila jaringan yang terhasil dianggap mudah dan sukar diterima. Namun beliau menegaskan bahawa perasaan itu perlu segera diketepikan demi memastikan fokus penuh diberikan kepada perlawanan terakhir.
“Sudah tentu kami kecewa. Kami bolos gol mudah,” katanya, mengulas perlawanan separuh akhir tersebut.
Dalam nada yang sama, Ubaidullah menilai persembahan pasukan secara keseluruhan masih berada pada tahap memuaskan walaupun berdepan kekangan, termasuk beraksi dengan kekurangan seorang pemain. Menurutnya, faktor pengalaman dan kualiti Thailand turut memainkan peranan besar dalam menentukan keputusan.
“Tetapi secara keseluruhan, saya rasa kami bermain baik walaupun beraksi dengan kekurangan seorang pemain. Thailand pasukan berkualiti. Kebanyakan kami masih muda, sekitar 19 atau 20 tahun, jadi pada masa depan kami ada peluang untuk memperbaiki kelemahan,” katanya.
Menjelang pertemuan dengan Filipina, pemain berusia 22 tahun itu menegaskan bahawa pingat gangsa kini menjadi satu-satunya sasaran yang tinggal dan tiada ruang untuk sebarang kelonggaran. Beliau menyedari cabaran besar menanti, apatah lagi Filipina memiliki pemain berpangkalan di luar negara yang mampu memberi ancaman berterusan.
“Gangsa adalah pilihan terakhir kami. Kami perlu beraksi habis-habisan, tiada cara lain,” katanya. “Kami tidak tahu situasi pasukan, sama ada ada kecederaan atau siapa yang bersedia, tetapi kami akan cuba sedaya upaya dengan apa yang kami ada.”
Perjalanan Harimau Malaya B-23 ke Sukan SEA kali ini bukan tanpa halangan. Persiapan pasukan terjejas apabila liga domestik masih berlangsung, sekali gus menyukarkan proses menghimpunkan pemain dan membentuk keserasian terbaik. Namun Ubaidullah percaya situasi tersebut telah membentuk karakter pasukan sepanjang kejohanan.
“Tiada siapa menjangka kami layak ke separuh akhir. Apabila kami sampai ke tahap itu, kami hanya memberikan yang terbaik,” katanya.
Menurutnya, pencapaian mara ke separuh akhir sudah membuktikan keupayaan pasukan untuk bersaing, walaupun berdepan kekangan dari segi persiapan dan pengalaman.
“Walaupun ada cabaran dalam pasukan, kami anggap ini sebagai ujian untuk sesuatu yang lebih baik pada masa depan,” jelasnya, sambil menegaskan nilai pembelajaran yang diperoleh daripada setiap perlawanan.
Dalam pada itu, Ubaidullah turut mendedahkan ketidaktentuan yang menyelubungi perjalanannya di Sukan SEA kali ini, termasuk isu pelepasan daripada kelab. Keadaan itu menjadikan perlawanan menentang Filipina berpotensi menjadi aksi terakhirnya dalam temasya berkenaan.
“Saya harap dapat terus bersama pasukan dan menikmati saat-saat terakhir Sukan SEA ini bersama rakan sepasukan,” katanya.
Walaupun sedar bahawa pingat gangsa tidak mampu menghapuskan sepenuhnya kekecewaan gagal mara ke final, Ubaidullah tetap melihatnya sebagai pencapaian bermakna buat pasukan yang pada awalnya tidak diletakkan harapan tinggi.
“Meraih pingat adalah impian kami. Tetapi Filipina bukan pasukan lemah. Mereka memiliki pemain berkualiti yang beraksi di luar negara dan lawan yang sukar,” katanya.
Mengimbas sejarah, kali terakhir Malaysia mara ke final acara ini adalah pada edisi 2017 di Kuala Lumpur apabila skuad kendalian Datuk Ong Kim Swee ketika itu meraih pingat perak selepas tewas 0-1 kepada Thailand. Malaysia kemudian sekali lagi melangkah ke peringkat kalah mati pada edisi 2021 sebelum tersingkir menerusi penentuan sepakan penalti apabila tewas 4-3 kepada Indonesia selepas perlawanan berakhir 1-1.
Pingat gangsa terakhir Malaysia dalam acara bola sepak lelaki Sukan SEA pula diraih pada edisi 2003 dan 2005. Pada edisi 2003, Malaysia menewaskan Myanmar 4-2 menerusi sepakan penalti selepas terikat 1-1 pada masa tambahan, manakala pada edisi 2005, Indonesia ditewaskan 1-0. Rekod itu kekal sebagai pencapaian yang ingin diulangi oleh skuad muda negara.