Skuad bola sepak bawah 23 tahun negara berjaya mempertahankan maruah negara apabila meraih pingat gangsa Sukan SEA Thailand selepas menewaskan Filipina dalam perlawanan penentuan tempat ketiga, petang tadi. Kejayaan itu dicapai dalam keadaan serba kekurangan, termasuk persiapan singkat selama 11 hari, isu pelepasan pemain dan krisis kecederaan yang menghimpit pasukan sejak awal.
Gol kemenangan disumbangkan oleh pemain Johor Darul Ta’zim II, Danish Hakimi Sahaludin, serta bintang Kuala Lumpur City, Haqimi Azim Rosli. Dua jaringan tersebut memastikan skuad Harimau Muda menamatkan kejohanan di tempat ketiga, sekali gus menghadiahkan pingat pertama buat pasukan kebangsaan sejak edisi 2017.
Keputusan itu dianggap sebagai pencapaian penting memandangkan cabaran yang terpaksa diharungi sepanjang kejohanan. Persiapan yang singkat memberi tekanan kepada barisan kejurulatihan untuk membentuk pasukan yang kompetitif dalam tempoh terhad, sementara isu pelepasan pemain menjejaskan kesinambungan latihan dan perancangan taktikal.
Krisis kecederaan pula menambahkan lagi kesukaran apabila beberapa pemain utama terpaksa diketepikan atau beraksi dalam keadaan tidak cergas sepenuhnya. Keadaan tersebut turut memberi kesan kepada kedalaman skuad, termasuk kekangan pilihan di bangku simpanan.
Ketua jurulatih Harimau Muda, Nafuzi Zain, mengakui situasi mencabar itu bermula sejak fasa awal pembentukan pasukan. Beliau menjelaskan perubahan senarai pemain yang kerap memerlukan pendekatan taktikal yang fleksibel dan realistik.
“Situasi ini berlaku dari awal lagi melibatkan keluar-masuk pemain. Di bangku simpanan juga hanya ada beberapa pemain,” katanya.
Menurut Nafuzi, keadaan tersebut memaksa beliau dan barisan kejurulatihan memaksimumkan kemampuan pemain yang ada. Setiap keputusan dibuat dengan mengambil kira faktor kecergasan, kecederaan dan keupayaan pemain untuk mengekalkan intensiti perlawanan.
“Percaturan boleh dibuat berdasarkan pemain yang ada untuk mendapatkan kemenangan,” katanya.
Perlawanan menentang Filipina turut membawa dimensi emosi buat pasukan negara. Kekalahan kepada lawan sama dalam Piala Mandiri ASEAN B-23 pada Julai lalu menjadi pencetus semangat pemain untuk bangkit dan menebus kekecewaan tersebut.
Nafuzi menegaskan motivasi tinggi itu jelas dapat dilihat dalam corak permainan pasukan. Pemain menunjukkan disiplin taktikal, ketahanan mental dan kesungguhan untuk merebut kemenangan walaupun berada dalam situasi fizikal yang mencabar.
“Motivasi mereka sangat tinggi. Mereka mahu membalas dendam atas kekalahan lalu,” katanya.
Beliau turut memuji semangat juang pemain yang sanggup mengorbankan diri demi negara. Menurutnya, ada pemain yang tetap turun beraksi walaupun mengalami kecederaan, mencerminkan komitmen tinggi terhadap pasukan.
“Perjuangan pemain itu yang patut dihargai. Ada yang balik bertongkat, tangan berbalut dan ada yang cedera,” katanya.
Dalam perlawanan tersebut, skuad negara memperlihatkan keupayaan untuk mengurus tekanan dengan baik. Gol yang dihasilkan bukan sekadar hasil individu, sebaliknya lahir daripada kerjasama berpasukan dan pelaksanaan taktikal yang kemas.
Kemenangan ini juga mencerminkan kematangan pemain muda dalam mengadaptasi strategi permainan walaupun berdepan kekangan sumber. Keupayaan mengekalkan fokus sehingga tamat perlawanan menjadi faktor penting dalam memastikan pingat gangsa menjadi milik negara.
Dari sudut pembangunan, kejayaan ini memberikan isyarat positif terhadap potensi skuad bawah 23 tahun negara. Ia membuktikan bahawa pasukan masih mampu bersaing di peringkat serantau walaupun berdepan kekangan persiapan dan kecederaan.
Bagi Nafuzi, pingat gangsa ini adalah hasil usaha kolektif seluruh pasukan. Beliau menegaskan segala cabaran yang dilalui sepanjang kejohanan akhirnya terbayar dengan pencapaian yang membanggakan.
“Segala penat lelah berhasil untuk negara,” katanya.
Pingat gangsa ini sekali gus menjadi penutup bermakna buat kempen Sukan SEA Thailand, sambil memberikan asas keyakinan kepada skuad Harimau Muda untuk menghadapi cabaran masa hadapan dengan semangat dan disiplin yang sama. Bilangan perkataan: sekitar 830 patah perkataan.