Penantian panjang skuad bola sepak lelaki negara untuk kembali meraih pingat di pentas Sukan SEA akhirnya berakhir apabila Harimau Muda muncul pemenang dalam aksi penentuan tempat ketiga dan keempat menentang Filipina di Stadium Rajamangala, Thailand, sebentar tadi. Kemenangan itu menyaksikan Malaysia membawa pulang pingat buat kali pertama sejak 2017, selain menamatkan kemarau pingat gangsa yang kali terakhir diraih pada edisi 2005.
Perlawanan tersebut berlangsung dalam suasana mencabar buat Harimau Muda yang berdepan kekangan besar menjelang sepak mula. Beberapa pemain utama tidak dapat diturunkan akibat kecederaan, ketiadaan dan penggantungan, sekali gus menjejaskan perancangan pasukan. Filipina pula hadir dengan skuad terkuat, menampilkan barisan pemain yang lebih konsisten sepanjang kejohanan.
Separuh masa pertama menyaksikan pertembungan seimbang dengan kedua-dua pasukan saling menguji benteng lawan. Malaysia tidak gentar dengan status lawan dan berusaha mengekalkan disiplin taktikal, manakala Filipina cuba memanfaatkan kelebihan fizikal serta kepantasan serangan balas. Namun, kecekapan Harimau Muda dalam memanfaatkan peluang menjadi pemisah awal perlawanan.
Gol pembukaan dicetak oleh Danish Hakimi Sahaludin pada minit ke-28. Pemain JDT II itu berada di posisi tepat untuk menyambar bola selepas sepakan penjuru yang gagal dikawal penjaga gol Filipina. Kehadiran Aysar Hadi Shapri di dalam kotak penalti turut memainkan peranan penting dengan memberikan tekanan fizikal kepada pertahanan lawan.
Namun, kesilapan pertahanan menghadiahkan gol penyamaan kepada Filipina apabila Haqimi Azim Rosli tertanduk bola ke gawang sendiri, menjadikan kedudukan 1-1. Situasi tersebut mencetuskan tekanan psikologi, namun Harimau Muda menunjukkan kematangan untuk bangkit semula dengan pantas.
Haqimi Azim segera menebus kesilapannya apabila menjaringkan gol kedua Malaysia sebelum tamat separuh masa pertama. Pemain KL City itu melakukan larian bertenaga melepasi kawalan pemain pertahanan sebelum memanfaatkan ruang yang ditinggalkan penjaga gol Filipina untuk melepaskan sepakan dari luar kotak penalti, sekali gus meletakkan Malaysia kembali di hadapan.
Babak kedua memperlihatkan Filipina meningkatkan intensiti permainan dengan asakan bertubi-tubi ke arah gawang Malaysia. Harimau Muda terpaksa bertahan lebih lama, namun disiplin pertahanan kekal terpelihara. Ubaidullah Shamsul Fazili tampil sebagai tonggak utama di barisan belakang, memastikan koordinasi pertahanan sentiasa kemas.
Ketangkasan Zulhilmi Sharani di gawang juga menjadi faktor penting dalam memastikan Malaysia tidak dibolosi. Beberapa percubaan berbahaya Filipina berjaya diselamatkan, sekali gus mematahkan momentum lawan yang cuba mencari gol penyamaan.
Kejayaan ini dianggap pencapaian luar jangka memandangkan sasaran awal pasukan hanyalah untuk mara ke separuh akhir. Persiapan singkat serta ketiadaan beberapa pemain utama menjadikan pingat gangsa ini lebih bermakna buat skuad kendalian Nafuzi Zain.
Mengakhiri kejohanan di kedudukan ketiga memberi isyarat positif terhadap hala tuju bola sepak muda negara. Ia membuktikan bahawa semangat juang, disiplin taktikal dan kesepaduan pasukan mampu mengatasi kekurangan, sekali gus mengembalikan keyakinan terhadap potensi generasi baharu Harimau Muda.