Kegagalan Thailand mara ke final acara regu Sukan Sea Thailand terus menjadi bualan apabila legenda sepak takraw negara itu, Pornchai Kaokaew, secara terbuka mengakui rasa terkejut dan kecewa terhadap kekalahan di separuh akhir kepada Vietnam. Keputusan yang dicatatkan di Stadium Gimnasium Nakhon Pathom itu dianggap sebagai satu tamparan hebat kepada reputasi Thailand sebagai kuasa utama sepak takraw serantau.
Vietnam mencuri perhatian apabila menundukkan pasukan tuan rumah dengan keputusan 15-13, 6-15, 15-9 dalam perlawanan separuh akhir yang berlangsung penuh tekanan. Kejayaan tersebut bukan sahaja melayakkan Vietnam ke pentas final, malah menafikan pertembungan akhir yang selama ini diimpikan ramai peminat, iaitu perlawanan antara Malaysia dan Thailand.
Pornchai, yang menamatkan karier antarabangsa pada Ogos lalu selepas mencipta pelbagai kejayaan bersama Thailand, menyifatkan kekalahan itu sebagai sesuatu yang sukar diterima secara peribadi. Beliau menegaskan bahawa sepanjang bergelar pemain kebangsaan, Thailand tidak pernah melalui situasi tersingkir sebelum final dalam acara regu di temasya besar seperti Sukan Sea.
Menurut Pornchai, kegagalan ini mencerminkan perubahan besar yang sedang berlaku dalam landskap sepak takraw Thailand. “Terlalu banyak perubahan dalam sepak takraw Thailand. Kegagalan ini menandakan satu masalah besar kerana sepanjang saya beraksi, saya tidak pernah melalui situasi seperti ini,” katanya, sambil menegaskan bahawa isu tersebut perlu ditangani secara serius dan bukan sekadar dianggap sebagai kekalahan biasa.
Bekas perejam terkenal dunia itu turut mengakui bahawa kekalahan kepada Vietnam benar-benar mengejutkannya. Beliau menjelaskan bahawa jika Thailand tewas kepada Malaysia, ia mungkin masih boleh diterima memandangkan kekuatan dan konsistensi pasukan tersebut, namun tewas kepada Vietnam di separuh akhir merupakan sesuatu yang tidak dijangka. “Saya sangat terkejut tewas kepada Vietnam. Jika kalah kepada Malaysia, itu masih boleh diterima, tetapi kali ini kita kalah kepada Vietnam di separuh akhir. Sejujurnya, saya benar-benar terkejut,” katanya.
Pornchai turut menasihatkan pengurusan pasukan Thailand supaya segera melakukan perubahan menyeluruh bagi mengelakkan pasukan itu terus kehilangan daya saing di peringkat antarabangsa. Menurutnya, kegagalan ini harus dijadikan amaran awal bahawa Thailand tidak lagi boleh bergantung sepenuhnya kepada reputasi lama tanpa pelan pembangunan yang kukuh dan berterusan.
Beliau menekankan bahawa pembaharuan perlu bermula dengan pembangunan belia secara sistematik dan berstruktur. Pornchai berpendapat bahawa pendedahan kepada lebih banyak kejohanan berintensiti tinggi amat penting bagi mencungkil bakat muda yang mampu menggantikan pemain senior pada masa hadapan. “Perubahan pada masa depan mesti bermula daripada pembangunan belia. Saya mahu lebih banyak pertandingan yang sengit supaya kita dapat mengenal pasti bintang muda sebagai pelapis kepada pemain senior ketika ini,” katanya.
Dalam pada itu, Malaysia memanfaatkan sepenuhnya kegagalan Thailand apabila muncul juara acara regu di bawah kendalian Ahmad Jais Baharun. Pada aksi final, skuad negara menewaskan Vietnam dengan keputusan straight set 15-9, 15-9, sekali gus menghadiahkan pingat emas terakhir kepada kontinjen Malaysia.
Regu negara yang dibarisi Syahir Mohd Rosdi, Azlan Alias dan Farhan Adam tampil penuh keyakinan sejak awal perlawanan. Keupayaan mereka mengawal tempo permainan serta mengekalkan disiplin tinggi dalam setiap set membolehkan Malaysia mendominasi perlawanan tanpa tekanan berlebihan.
Pada set kedua, perubahan dilakukan apabila Haziq Hairul Nizam dimasukkan menggantikan Syahir. Walaupun berlaku pertukaran pemain, Malaysia kekal konsisten dan tidak memberi ruang kepada Vietnam untuk bangkit, sebelum mengesahkan kemenangan mutlak di pentas final.
Kejayaan ini mengulangi sejarah buat Malaysia yang kali terakhir meraih emas acara regu lelaki pada edisi 2017 di Kuala Lumpur sebagai tuan rumah. Sebelum itu, Thailand juga pernah dimalukan oleh Malaysia apabila skuad negara menamatkan kemarau 34 tahun dengan meraih emas acara regu berpasukan lelaki, satu pencapaian yang masih segar dalam ingatan peminat sepak takraw serantau.