Pingat emas acara regu berpasukan lelaki sepak takraw di Sukan Sea Thailand 2025 bukan sekadar simbol kejayaan buat skuad kebangsaan, sebaliknya menjadi bukti pengorbanan senyap seorang tekong berpengalaman, Zulkifli Abdul Razak, yang sanggup menempuh kesukaran demi satu misi besar negara.
Di sebalik sorakan dan sambutan kemenangan, tersimpan kisah perjalanan panjang pemain kelahiran Terengganu itu yang berulang-alik menaiki bas dari Terengganu ke Bukit Jalil selama lebih 10 bulan bagi mengikuti program latihan kebangsaan. Komitmen luar biasa itu dilakukan tanpa publisiti, tanpa keluhan terbuka, dan tanpa jaminan tempat utama dalam skuad.
Zulkifli mengakui keputusan meninggalkan keluarga hampir setiap minggu bukan sesuatu yang mudah, apatah lagi apabila kos perjalanan meningkat dan tempoh latihan berlarutan. Namun, baginya, peluang menyarung jersi negara dan memburu emas yang telah lama terlepas menjadi dorongan paling kuat untuk terus bertahan.
Saya bersyukur kerana segala usaha dan pengorbanan akhirnya dibalas dengan kejayaan yang sangat bermakna. Menamatkan penantian 34 tahun emas acara regu berpasukan adalah sesuatu yang sukar digambarkan dengan kata-kata, katanya ketika mengulas kejayaan itu.
Beliau menambah, perjalanan pergi balik dari Terengganu ke Kuala Lumpur bermula sejak Februari lalu menuntut disiplin tinggi dari segi fizikal dan mental. Walaupun penat, Zulkifli memilih untuk tidak mengira kos atau masa yang terpaksa dikorbankan, sebaliknya memberi fokus sepenuhnya kepada latihan konsisten bersama pasukan.
Apa yang paling berat sebenarnya adalah meninggalkan isteri dan anak-anak dalam tempoh yang lama. Tetapi mereka memahami dan memberi sokongan penuh kerana tahu ini adalah peluang untuk saya berbakti kepada negara di bawah kendalian ketua jurulatih, Ahmad Jais Baharun, katanya.
Zulkifli yang diturunkan dalam regu ketiga negara menyifatkan kemenangan ke atas Thailand sebagai kemuncak paling manis dalam kariernya. Biarpun bermula dengan tekanan hebat dan ketinggalan 0-7 pada set pertama, beliau bersama rakan sepasukan berjaya menenangkan permainan sebelum bangkit mencatat kemenangan penting di hadapan penyokong tuan rumah.
Kejayaan itu melengkapkan kemenangan keseluruhan Malaysia 2-1 ke atas Thailand dalam perlawanan akhir yang berlangsung di Nakhon Pathom. Regu pertama negara tewas tipis selepas pertarungan tiga set, namun regu kedua bangkit dengan aksi penuh disiplin untuk menyamakan kedudukan.
Momentum kemenangan regu kedua memberikan suntikan semangat besar kepada regu ketiga yang dibarisi Zulkifli, Afifudin Razali dan Aidil Aiman Azwawi. Mereka mempamerkan ketenangan tinggi serta kecekalan fizikal untuk menamatkan perlawanan dengan kemenangan straight set, sekali gus mengesahkan emas buat negara.
Kali terakhir Malaysia menjulang emas acara regu berpasukan lelaki adalah pada edisi Manila 1991, menjadikan kejayaan di Thailand sebagai detik bersejarah yang menghubungkan dua generasi. Ketika itu, Ahmad Jais Baharun masih beraksi sebagai tekong, manakala kini beliau menjadi arkitek di sebalik kejayaan sebagai jurulatih.
Lebih membanggakan, kontinjen negara turut menambah koleksi emas apabila menewaskan Vietnam di final acara antara regu selepas Thailand tersingkir di separuh akhir. Kejayaan berganda itu mengukuhkan status sepak takraw Malaysia sebagai kuasa utama di rantau ini dan menjadi ganjaran terbaik kepada pemain-pemain yang berkorban tanpa banyak bicara.