Kelulusan penganjuran Liga Negara-Negara Asia oleh Konfederasi Bola Sepak Asia memberi sinar baharu kepada skuad Harimau Malaya dalam usaha meningkatkan tahap persaingan antarabangsa secara lebih konsisten. Kejohanan yang bakal diperkenalkan itu dijangka menjadi medan penting buat pasukan kebangsaan menguji kekuatan sebenar menentang lawan setaraf dan berprofil tinggi di pentas Asia.
Pemangku Presiden Persatuan Bola Sepak Malaysia, Datuk Mohd. Yusoff Mahadi menyambut baik langkah AFC tersebut yang disifatkan mampu membawa perubahan signifikan terhadap kualiti bola sepak di rantau ini. Menurut beliau, format kejohanan baharu itu menawarkan peluang lebih bermakna berbanding perlawanan persahabatan yang sering menjadi pilihan sebelum ini.
Beliau menjelaskan bahawa dalam tempoh lalu, skuad kebangsaan sering berdepan kesukaran untuk mendapatkan perlawanan kompetitif yang seimbang dari segi tahap kemampuan. Kekangan itu berpunca daripada struktur kalendar antarabangsa yang terhad serta perbezaan ranking yang ketara antara Malaysia dan pasukan jemputan.
“ANL akan beri ruang buat pasukan bersaing di peringkat Asia. Seperti sedia maklum, sebelum ini kita atur aksi persahabatan pada kalender antarabangsa dan tiada pilihan apabila sering bertemu dengan pasukan yang memiliki jurang ranking yang ketara,” katanya.
Menurut Mohd. Yusoff, situasi tersebut memberi cabaran kepada pasukan kebangsaan untuk membina konsistensi prestasi kerana perlawanan yang tidak seimbang menyukarkan penilaian sebenar terhadap tahap kemajuan pasukan. Justeru, kewujudan Liga Negara-Negara Asia dilihat sebagai alternatif yang lebih efektif dan tersusun.
“Namun, dengan adanya ANL, kita dapat bertemu dengan pasukan yang memiliki standard sama dan mungkin persaingan akan jadi lebih kompetitif,” tambahnya.
Beliau turut menekankan bahawa kejohanan ini berpotensi membuka laluan kepada pertembungan berprestij yang sebelum ini sukar direalisasikan melalui aksi persahabatan. Bagi Malaysia, peluang berdepan pasukan elit Asia dianggap sebagai pengalaman berharga dalam meningkatkan tahap taktikal dan mental pemain.
“Lebih menarik, ia juga membuka peluang kita untuk menentang pasukan gergasi seperti Korea Selatan atau Jepun,” katanya.
Mohd. Yusoff mengakui bahawa pasukan besar Asia lazimnya tidak berminat untuk menyertai perlawanan persahabatan yang tidak mempunyai nilai kompetitif tinggi. Namun, kejohanan rasmi seperti Liga Negara-Negara Asia mampu menjadi tarikan utama kerana ia menawarkan kepentingan dari segi prestij dan struktur pertandingan.
“Sekarang kalau kita pelawa mereka untuk mereka adakan aksi persahabatan, pasti mereka tidak mahu tetapi dengan wujudnya kejohanan ini, tiada yang mustahil,” jelas beliau.
AFC sebelum ini dalam satu kenyataan rasmi menyatakan keyakinan bahawa pengenalan kejohanan baharu ini dapat meningkatkan nilai komersial bola sepak Asia. Badan induk itu turut menegaskan bahawa Liga Negara-Negara Asia dirangka untuk memperkukuh pembangunan bola sepak melibatkan semua 47 negara anggotanya.
Melalui perlawanan kompetitif yang lebih kerap dan terancang, pasukan kebangsaan dijangka memperoleh manfaat dari segi pendedahan, pengalaman serta peningkatan kualiti permainan. AFC percaya pendekatan ini mampu membantu negara anggota memperbaiki struktur pasukan dan mempertingkat tahap profesionalisme.
Langkah AFC ini turut memperlihatkan kesediaan badan induk tersebut untuk mencontohi kejayaan Kesatuan Bola Sepak Eropah yang memperkenalkan Liga Negara-Negara Eropah pada 2018. Kejohanan tersebut kini menjadi platform utama dalam mempertingkatkan kualiti perlawanan antarabangsa di Eropah.
Dalam konteks Asia, Liga Negara-Negara Asia akan melengkapkan Piala Asia yang ketika ini merupakan satu-satunya kejohanan elit anjuran AFC. Piala Asia diadakan setiap empat tahun, dengan edisi akan datang dijadualkan berlangsung di Arab Saudi pada 2027.
Bagi Malaysia, kehadiran kejohanan ini memberi implikasi besar terhadap perancangan jangka panjang pasukan kebangsaan. Perlawanan kompetitif yang lebih konsisten dijangka membantu pasukan menilai keberkesanan strategi permainan, tahap kecergasan serta keupayaan adaptasi taktikal pemain.
Secara keseluruhan, kelulusan Liga Negara-Negara Asia membuka peluang luas kepada Harimau Malaya untuk meningkatkan daya saing di peringkat benua. Dengan struktur pertandingan yang lebih sistematik dan mencabar, Malaysia kini mempunyai platform baharu untuk membina prestasi yang lebih stabil dan berdaya saing dalam bola sepak Asia.