Keyakinan tinggi disuarakan bekas pemain beregu wanita negara, Lee Meng Yean terhadap keupayaan gandingan nombor dua dunia, Pearly Tan dan M. Thinaah untuk menampilkan aksi konsisten serta melangkah sekurang-kurangnya ke peringkat separuh akhir Terbuka Malaysia yang bermula Selasa ini. Penilaian itu dibuat berdasarkan prestasi semasa pasangan negara berkenaan serta struktur laluan perlawanan yang disifatkan lebih seimbang dan terbuka.
Lee berpendapat Pearly-Thinaah kini berada dalam fasa kematangan permainan yang lebih baik berbanding musim lalu, sekali gus memberi kelebihan dari sudut pengurusan tekanan dan kebolehan menyesuaikan diri dalam situasi getir. Kegagalan tersingkir seawal pusingan pertama pada edisi terdahulu dilihat tidak mencerminkan kekuatan sebenar mereka pada ketika ini.
Menurutnya, sebahagian besar lawan yang bakal ditemui Pearly-Thinaah terdiri daripada pasangan baharu dari India dan Indonesia yang masih dalam proses menyesuaikan diri di peringkat tertinggi. Faktor pengalaman yang memihak kepada wakil negara dilihat mampu menjadi pembeza penting sepanjang kejohanan.
“Pandangan saya, saya rasa mereka sekurang-kurangnya mampu mara ke separuh akhir. Kebanyakan lawan datang daripada India dan Indonesia, dan pasangan mereka masih baharu serta belum mempunyai pengalaman luas,” kata Lee.
Bagaimanapun, Lee mengakui bahawa cabaran utama yang berpotensi menggugat kemaraan Pearly-Thinaah adalah kehadiran pasangan China, Liu Sheng Shu dan Tan Ning, yang juga juara Sukan Olimpik Paris 2024. Pasangan itu dianggap sebagai penghalang terbesar kerana kerap menjadi mimpi ngeri kepada gandingan negara setiap kali pertemuan.
“Jika bercakap mengenai pasangan berpengalaman, selain Korea dan Jepun, satu lagi cabaran besar adalah pasangan China yang juga juara Olimpik. Selebihnya, saya lihat masih mampu diatasi,” jelasnya.
Lee menegaskan bahawa kejayaan menewaskan Sheng Shu-Tan Ning walaupun sekali akan memberi kesan psikologi yang sangat besar kepada Pearly-Thinaah. Kemenangan itu boleh dijadikan penanda aras baharu serta menjadi pencetus kepada pencapaian lebih konsisten dalam kejohanan besar.
“Buat masa ini, jika mereka mampu melepasi halangan ini dan mencatat kemenangan ke atas pasangan ini walaupun sekali, ia boleh menjadi satu penanda aras penting dan membuka ruang kepada satu kejayaan besar selepas ini,” katanya.
Sebagai bekas pemain yang pernah beraksi di Sukan Olimpik Tokyo 2020, Lee turut melihat perkembangan positif dari segi keyakinan Pearly-Thinaah apabila berdepan pasangan beregu keempat dunia dari China, Jia Yi Fan dan Zhang Shu Xian. Menurut beliau, gandingan negara itu kini lebih yakin untuk bersaing secara terbuka dan tidak lagi bermain dalam keadaan tertekan.
“Saya rasa buat masa ini Pearly-Thinaah sudah tidak lagi gentar berdepan Yi Fan-Shu Xian. Namun, cabaran sebenar mereka adalah pasangan Korea, Baek Ha Na dan Lee So Hee kerana corak permainan kedua-dua pasangan agak serupa,” katanya.
Lee menjelaskan bahawa pertembungan dengan pasangan Korea itu menuntut perancangan taktikal yang lebih halus kerana kedua-dua gandingan memiliki kekuatan seimbang, khususnya dari segi kepantasan dan ketahanan fizikal. Justeru, Pearly-Thinaah perlu mencipta pendekatan baharu bagi memecahkan corak permainan sedia ada.
“Untuk memecahkan dominasi itu, mereka perlu mencari satu pendekatan baharu atau mencipta breakthrough. Dari segi taktikal, kekuatan kedua-dua pasangan hampir seimbang, jadi ia boleh dianggap perlawanan 50-50,” ujarnya.
Dalam saingan pusingan pertama Terbuka Malaysia, Pearly-Thinaah dijadualkan menentang pasangan India, Rutaparna Panda dan Swetaparna Panda. Sekiranya berjaya melepasi halangan tersebut, mereka dijangka bertemu sama ada Treesa Jolly dan Gayatri Gopichand dari India atau pasangan Indonesia, Febriana Dwipuji Kusuma dan Meilysa Trias Puspitasari di pusingan kedua.
Cabaran sebenar dijangka bermula di peringkat suku akhir apabila wakil negara berpotensi berdepan Baek Ha Na dan Lee So Hee. Jika berjaya melepasi perlawanan itu, Pearly-Thinaah bakal membuat perhitungan dengan Jia Yi Fan dan Zhang Shu Xian di separuh akhir.
Untuk rekod, kali terakhir Malaysia meraih kejuaraan beregu wanita di Terbuka Malaysia adalah pada tahun 1965 menerusi gandingan Teoh Siew Yong dan Rosalind Singha Ang. Selain itu, dalam tempoh sedekad lalu, wakil negara dalam acara tersebut gagal melangkah ke pentas final, menjadikan pencapaian ke separuh akhir sebagai sasaran penting untuk mengubah statistik suram itu.
Dengan sokongan padu penyokong tempatan, tahap keyakinan yang semakin meningkat serta pandangan positif daripada bekas pemain berpengalaman seperti Lee Meng Yean, Pearly-Thinaah dilihat berpeluang untuk menghadirkan cabaran sebenar kepada pencabar utama dan sekali gus mencipta pencapaian yang lebih membanggakan di Terbuka Malaysia kali ini.