Cabaran beregu lelaki negara, Arif Junaidi bersama Yap Roy King, berakhir di pusingan kedua Kejohanan Badminton Terbuka Malaysia selepas mereka tewas kepada gandingan pilihan ketiga dari India, Satwiksairaj Rankireddy dan Chirag Shetty, dalam perlawanan yang berlangsung di Arena Axiata hari ini.
Kekalahan tersebut meneruskan rekod kurang memberangsangkan Arif dan Roy King apabila mereka sekali lagi gagal mencipta kemenangan ke atas pasangan India berkenaan, dengan kesemua pertemuan terdahulu turut berakhir dengan kekalahan secara set langsung. Walaupun begitu, perlawanan kali ini memperlihatkan peningkatan ketara dalam aspek daya saing, khususnya pada set pertama yang menyaksikan mereka hampir mencuri kemenangan.
Set pertama bermula dengan pasangan India mengawal rentak permainan, memanfaatkan pengalaman dan corak serangan pantas untuk mengekalkan kelebihan mata. Arif dan Roy King bagaimanapun tidak panik, sebaliknya mengekalkan fokus dan cuba mematahkan aliran permainan lawan melalui permainan bertahan yang lebih kemas serta pukulan balas yang terancang.
Walaupun tidak pernah mendahului pada awal set, gandingan negara itu menunjukkan kesabaran tinggi untuk terus merapatkan jurang mata. Usaha berterusan mereka akhirnya berhasil apabila kedudukan terikat 12-12, sekali gus menghidupkan kembali peluang untuk bersaing secara lebih seimbang. Beberapa pertukaran pukulan panjang berjaya dimanfaatkan Arif dan Roy King untuk mendahului 18-17, satu detik penting yang memberi tekanan kepada lawan.
Namun, kelebihan tersebut tidak bertahan lama. Rankireddy dan Shetty memperkemaskan permainan pada saat kritikal dengan meningkatkan ketepatan pukulan serta memaksa pasangan negara melakukan kesilapan. Empat mata berturut-turut diraih oleh pasangan India itu, sekali gus menutup set pertama dengan kemenangan 21-18, meninggalkan Arif dan Roy King terpaksa mengejar dalam set berikutnya.
Memasuki set kedua, Arif dan Roy King cuba mengubah pendekatan permainan dengan permulaan lebih agresif. Mereka mendahului pada mata awal, menunjukkan tekad untuk mengheret perlawanan ke set penentuan. Permainan di jaring yang lebih berani serta percubaan mengawal tempo perlawanan menjadi antara strategi yang digunakan untuk menyaingi lawan.
Namun, selepas kedudukan terikat 8-8, corak permainan kembali memihak kepada pasangan India. Konsistensi mereka dalam menyerang serta keupayaan membaca permainan lawan jelas membezakan tahap pengalaman kedua-dua gandingan. Arif dan Roy King mula ketinggalan apabila lawan membina kelebihan mata secara berperingkat.
Tekanan berterusan itu menyebabkan pasangan negara sukar mencari rentak untuk bangkit. Beberapa kesilapan mudah serta kegagalan mengekalkan kualiti pukulan dalam rali panjang akhirnya menghukum mereka. Set kedua berakhir dengan kekalahan 11-21, sekali gus mengesahkan kemenangan straight set buat Rankireddy dan Shetty selepas 39 minit perlawanan.
Walaupun tersingkir, prestasi Arif dan Roy King tidak wajar dipandang remeh. Mereka berjaya memberikan tentangan bermakna kepada pasangan bertaraf dunia, khususnya dalam set pertama yang berlangsung sengit. Persembahan ini mencerminkan kemajuan positif yang sedang dilalui oleh beregu muda negara tersebut.
Kejohanan Terbuka Malaysia kali ini menjadi medan penting untuk menilai tahap sebenar Arif dan Roy King dalam menghadapi cabaran di peringkat tertinggi. Kekalahan kepada pasangan pilihan ketiga dunia ini memberi gambaran jelas mengenai aspek yang perlu diperbaiki, terutama dari segi konsistensi dan keupayaan mengekalkan fokus pada mata-mata genting.
Dengan pendedahan berterusan di kejohanan bertaraf tinggi, Arif dan Roy King dijangka mampu memanfaatkan pengalaman ini sebagai asas untuk meningkatkan prestasi mereka pada masa hadapan. Walaupun perjalanan mereka terhenti di pusingan kedua, perlawanan ini tetap menjadi penanda aras penting dalam proses pembinaan gandingan beregu lelaki negara.