Persaingan sengit dalam kem beregu lelaki negara tidak melemahkan semangat Wan Arif Wan Junaidi dan Yap Roy King. Sebaliknya, pasangan ini melihat cabaran dalaman sebagai motivasi utama untuk melonjakkan prestasi, khususnya dalam usaha menembusi skuad Piala Thomas 2026 yang hanya menempatkan gandingan terbaik dan paling konsisten.
Arif menegaskan bahawa mereka tidak berada dalam posisi selesa walaupun kini menduduki tangga keempat terbaik negara. Menurutnya, status itu hanyalah gambaran sementara yang perlu disokong dengan keputusan kompetitif, terutamanya pada peringkat awal musim yang sering menjadi penilaian utama barisan kejurulatihan.
Ketika ini, laluan ke skuad Piala Thomas dilihat mencabar memandangkan tiga pasangan utama negara iaitu Aaron Chia-Soh Wooi Yik, Goh Sze Fei-Nur Izzuddin Rumsani serta Man Wei Chong-Tee Kai Wun masih mendominasi prestasi di pentas antarabangsa. Namun, Arif-Roy King tidak melihat perkara itu sebagai halangan mutlak, sebaliknya satu sasaran realistik untuk dicabar.
“Daripada posisi sekarang, kami berada dalam kelompok empat terbaik negara. Jadi kami perlu membuktikan kemampuan dalam tiga kejohanan pertama tahun ini dengan keputusan yang benar-benar meyakinkan,” kata Arif. Baginya, konsistensi adalah kunci utama untuk mengekalkan kepercayaan barisan kejurulatihan dan mengukuhkan kedudukan dalam persaingan dalaman.
Arif turut menekankan bahawa peluang beraksi di Piala Thomas akan menjadi pengalaman berharga buat mereka. Sebagai pasangan yang belum pernah dipilih, pendedahan di kejohanan berpasukan itu dianggap penting untuk membina kematangan mental dan taktikal.
“Jika terpilih, ia akan menjadi penampilan sulung kami di Piala Thomas. Sekurang-kurangnya, kami mahu mampu mencipta kejutan ke atas pasangan 10 terbaik dunia,” jelasnya, merujuk kepada keyakinan untuk bersaing dengan gandingan elit dunia jika diberikan peluang.
Dalam masa sama, Arif-Roy King menetapkan sasaran prestasi individu yang jelas bagi musim ini. Selepas meraih satu kejuaraan pada tahun lalu, mereka mahu meningkatkan pencapaian itu dengan sekurang-kurangnya dua gelaran sebagai ukuran perkembangan positif dalam permainan mereka.
“Tahun lepas kami dapat satu gelaran. Jadi tahun ini sasaran kami dua gelaran. Tidak kira sama ada kejohanan Super 300 atau Super 500, yang penting ia dapat mengembalikan keyakinan dan momentum,” kata Arif. Menurutnya, kejayaan di kejohanan bertaraf sederhana tetap memberi impak besar terhadap kestabilan mental dan keyakinan pasangan.
Namun, permulaan musim tidak sepenuhnya memihak kepada mereka apabila kempen di Terbuka Malaysia 2026 terhenti di pusingan kedua. Kekalahan kepada pasangan India, Satwiksairaj Rankireddy dan Chirag Shetty, menjadi peringatan bahawa masih terdapat jurang yang perlu dirapatkan untuk bersaing dengan pasangan bertaraf dunia.
Arif mengakui kekalahan itu berpunca daripada beberapa kelemahan yang ketara, terutama dari sudut kualiti pukulan dan ketahanan fizikal. Menurutnya, ketidakkonsistenan dalam memulangkan shuttle memberi kelebihan kepada lawan untuk mengawal tempo permainan.
“Kualiti memulangkan shuttle masih perlu diperbaiki. Selain itu, pukulan kami juga belum cukup konsisten, jadi saya perlu tingkatkan kekuatan tangan dan ketahanan fizikal,” katanya, sambil menekankan kepentingan latihan fizikal yang lebih intensif.
Selepas Terbuka Malaysia, perhatian mereka kini tertumpu kepada Terbuka India yang bermula Selasa ini. Di pusingan awal, Arif-Roy King dijadualkan bertemu pasangan Jepun, Takumi Nomura dan Yuichi Shimogami, satu perlawanan yang memerlukan tahap fokus tinggi walaupun mereka pernah mencatat kemenangan sebelum ini.
Roy King menjelaskan bahawa pengalaman lalu tidak boleh dijadikan jaminan kejayaan. Menurutnya, setiap perlawanan membawa cabaran berbeza, dan lawan sentiasa berpotensi menampilkan pendekatan taktikal baharu yang memerlukan reaksi pantas di gelanggang.
Dengan jadual padat dan tekanan untuk mengekalkan konsistensi, Arif-Roy King melihat musim ini sebagai ujian sebenar keupayaan mereka untuk bersaing dalam kelompok terbaik negara. Pendekatan realistik, fokus terhadap peningkatan fizikal dan disiplin taktikal diyakini mampu membantu mereka kekal relevan dalam perancangan jangka panjang skuad kebangsaan.