Kejohanan Badminton Terbuka Malaysia menyaksikan sejarah peribadi tercipta apabila pemain perseorangan lelaki Thailand, Kunlavut Vitidsarn, muncul juara Super Siri 1000 buat kali pertama dalam kariernya. Gelaran berprestij itu diraih selepas lawan dari China, Shi Yu Qi, terpaksa menarik diri akibat kecederaan belakang ketika aksi final sedang berlangsung, hari ini.
Perlawanan akhir yang bermula dengan tempo tinggi memperlihatkan persaingan sengit di set pertama sebelum Kunlavut berjaya menutup set tersebut dengan kemenangan 23-21. Pada set kedua, pemain Thailand itu mendahului 6-1 apabila Shi Yu Qi dilihat bergelut menahan kesakitan sebelum membuat keputusan untuk tidak meneruskan perlawanan.
Meskipun perlawanan tidak berakhir dengan saingan penuh sehingga mata penamat, Kunlavut tetap menghargai kejayaan tersebut sebagai hasil usaha, persiapan dan perancangan taktikal yang disusun rapi. Beliau turut menyatakan rasa simpati terhadap Shi Yu Qi yang disifatkannya sebagai pemain bertaraf dunia dan lawan yang sangat sukar ditewaskan dalam keadaan normal.
“Saya rasa sangat gembira. Saya tidak memikirkan perkara ini sebelum ini. Saya anggap Yu Qi berada pada tahap tertinggi dan saya berharap dia cepat sembuh,” katanya.
Kejayaan Kunlavut kali ini turut mempunyai nilai sentimental tersendiri apabila beliau mengaitkan pencapaian tersebut dengan sokongan legenda badminton negara, Datuk Seri Lee Chong Wei. Menurut Kunlavut, nasihat dan bimbingan yang diterimanya daripada bekas pemain nombor satu dunia itu banyak membantu dalam mengurus tekanan dan ketidakpastian sebelum dan semasa perlawanan.
“Saya ingin mengucapkan terima kasih kepada Chong Wei kerana sentiasa memberi nasihat ketika saya ada masalah dan kebimbangan. Bila saya ada masalah, Chong Wei sentiasa membantu termasuk cara merancang dan mengawal permainan,” katanya.
Dalam aspek teknikal, Kunlavut menjelaskan bahawa strategi yang dirancang berjaya dilaksanakan dengan baik, namun beliau mengakui keadaan fizikalnya berada pada tahap minimum menjelang penghujung perlawanan. Situasi itu menjadikan kemenangan tersebut lebih bermakna, memandangkan beliau perlu berdepan tekanan fizikal dan mental secara serentak.
“Rancangan permainan hari ini berjalan baik, tetapi sebenarnya saya sudah tidak mempunyai tenaga lagi. Jika perlawanan berlanjutan dengan rali panjang, saya rasa saya tidak mampu menewaskannya,” katanya.
Sebagai final Super 1000 pertama dalam kariernya, Kunlavut mengakui tekanan yang dirasai sangat besar. Namun, beliau melihat kejohanan tersebut sebagai peluang penting untuk menguji keupayaan sebenar dirinya di pentas tertinggi badminton dunia.
“Ini kali pertama saya bermain di final Super 1000. Sudah tentu ada tekanan. Saya berharap dapat meraih pingat emas kerana ini peluang besar untuk saya. Hari ini benar-benar luar biasa dan saya sangat gembira,” katanya.
Kejayaan itu turut membawa pulangan lumayan apabila Kunlavut menerima hadiah wang tunai AS$101,500 bersamaan RM415,490 sebagai juara perseorangan lelaki. Shi Yu Qi pula menerima AS$49,300 atau RM201,809 selaku naib juara.
Mengulas hala tuju kariernya selepas kejayaan ini, Kunlavut menyatakan bahawa sasaran jangka panjangnya kekal jelas. Beliau meletakkan kejuaraan besar seperti Kejohanan Dunia, Olimpik dan Seluruh England sebagai impian utama yang ingin direalisasikan, walaupun menyedari tekanan yang bakal dihadapi sekiranya berada di kedudukan teratas dunia.
“Apabila berada di ranking nombor satu dunia, tekanan memang sangat besar. Orang akan mempersoalkan setiap permainan,” katanya.
Kemenangan di Terbuka Malaysia ini menjadi simbol kematangan Kunlavut sebagai pemain elit, bukan sahaja dari segi teknikal tetapi juga dari sudut mental dan pengurusan tekanan. Keupayaannya mengekalkan fokus dalam perlawanan penting menunjukkan kesediaannya untuk terus bersaing di peringkat tertinggi.
Walaupun kemenangan hadir dalam keadaan luar jangka, pencapaian ini tetap mengukuhkan reputasinya sebagai antara pemain utama dunia yang berpotensi untuk terus mencabar gelaran besar pada masa akan datang. Dengan pengalaman berharga ini, Kunlavut dijangka lebih bersedia menghadapi tekanan yang lebih besar dalam kejohanan utama selepas ini.