Pendedahan mengenai tawaran berbilion pound yang ditolak oleh Lionel Messi sebelum menyertai Inter Miami menambah satu lagi dimensi menarik dalam perjalanan karier pemain yang dianggap antara terbaik dalam sejarah bola sepak dunia.
Messi meninggalkan Paris Saint-Germain (PSG) selepas tamat kontraknya dan menjadi subjek rebutan banyak kelab ternama. Statusnya sebagai pemenang Ballon d’Or sebanyak lapan kali menjadikan setiap keputusan perpindahannya membawa implikasi besar, bukan sahaja dari sudut sukan, tetapi juga ekonomi dan imej liga.
Antara kelab yang paling agresif memburu tandatangannya ialah Al-Ittihad dari Arab Saudi. Presiden kelab itu, Anmar Al Haili, tampil mendedahkan secara terbuka bahawa pihaknya pernah mengemukakan tawaran luar biasa kepada Messi, yang dianggap sukar ditolak oleh mana-mana pemain profesional.
Menurut Al Haili, beliau menghubungi Messi ketika kontraknya bersama PSG berada di fasa terakhir dan menawarkan kontrak bernilai £346 juta setahun. Secara keseluruhan, tawaran tersebut mencecah 1.4 bilion euro, satu angka yang meletakkan cadangan itu antara paling besar dalam sejarah bola sepak.
“Saya menghubunginya sebelum ini, ketika kontraknya bersama PSG berakhir. Saya menawarkan kepadanya 1.4 bilion euro,” kata Al Haili.
Namun, meskipun tawaran itu hampir mencapai persetujuan, Messi akhirnya memilih untuk tidak menerimanya. Al Haili menjelaskan bahawa keputusan itu dibuat atas sebab keluarga, satu faktor yang dianggap sangat penting oleh pemain berusia 38 tahun itu.
“Dia menolak tawaran sebesar itu demi keluarganya walaupun sudah berjaya meyakinkan mereka. Namun, dia tidak teragak-agak untuk menolaknya kerana keluarga lebih penting daripada wang,” jelasnya.
Al Haili turut menyatakan rasa hormat terhadap keputusan tersebut dan menegaskan bahawa pihaknya memahami keutamaan peribadi Messi. Menurutnya, pintu Al-Ittihad akan sentiasa terbuka untuk pemain itu pada bila-bila masa.
“Saya menghormatinya, dan Al-Ittihad akan sentiasa membuka pintu untuknya. Dia boleh datang bila-bila masa,” katanya.
Messi kemudiannya memilih untuk menyertai Inter Miami pada musim panas 2023, satu langkah yang dilihat sebagai perubahan landskap besar dalam fasa akhir kariernya. Perpindahan itu turut menandakan pengaruh global Messi dalam membantu meningkatkan profil Major League Soccer (MLS).
Pada Oktober lalu, Messi menandatangani kontrak baharu bersama Inter Miami yang memastikan beliau kekal di kelab tersebut sehingga musim panas 2028. Kontrak itu memberikan kestabilan jangka panjang kepada kelab dan pemain, serta mengesahkan komitmen Messi terhadap projek sukan di Amerika Syarikat.
Walaupun terikat dengan kontrak baharu itu, Al Haili tidak menyembunyikan hasrat untuk terus memujuk Messi pada masa hadapan. Beliau menyatakan kesediaan Al-Ittihad untuk menawarkan perjanjian yang lebih luar biasa sekiranya peluang tersebut terbuka.
“Jika Messi bersetuju untuk menandatangani kontrak dengan Al-Ittihad, saya akan menawarkan perjanjian di mana dia boleh memperoleh apa sahaja jumlah yang dia mahukan,” katanya.
Beliau menambah bahawa tempoh kontrak juga tidak akan menjadi kekangan, termasuk kemungkinan perjanjian sepanjang hayat.
“Untuk tempoh selama mana yang dia inginkan, malah seumur hidup,” ujar Al Haili.
Menariknya, Al Haili menekankan bahawa kehadiran Messi bukan didorong oleh pertimbangan ekonomi semata-mata. Baginya, nilai simbolik memiliki pemain terbaik dalam sejarah bola sepak jauh lebih bermakna.
“Mempunyai Messi di Arab Saudi memakai jersi kami, dari sudut ekonomi, ia tidak bermakna apa-apa bagi saya,” katanya.
Beliau turut menyatakan keyakinan bahawa kehadiran Messi akan memberi kelebihan kompetitif yang besar kepada pasukan sehingga membolehkan mereka meraikan kejuaraan lebih awal.
“Kami akan meraikan kejuaraan liga sebelum musim bermula kerana kami memiliki pemain terbaik dalam sejarah bola sepak,” katanya.
Kisah ini memperlihatkan bagaimana Messi, di penghujung kariernya, terus membuat keputusan berdasarkan nilai peribadi dan keutamaan hidup, sekaligus mengekalkan imejnya sebagai pemain yang bukan sahaja hebat di atas padang, tetapi juga berprinsip dalam menentukan haluan kerjaya.