Kemunculan Michael Zheng sebagai pemain bukan profesional di Terbuka Australia menjadi antara cerita paling mencuri tumpuan apabila pelajar kolej dari Amerika Syarikat itu mencatat kemenangan besar pada pusingan pertama. Namun, kejayaan tersebut hadir bersama persoalan rumit berhubung wang hadiah yang mungkin tidak dapat dinikmatinya sepenuhnya akibat peraturan tenis kolej.
Zheng, 21, memulakan kempen di Melbourne Park melalui pusingan kelayakan sebelum mencipta kejutan dengan menewaskan Sebastian Korda dalam perlawanan lima set yang berintensiti tinggi. Kemenangan itu membuka laluan kepada ganjaran kewangan yang signifikan, sesuatu yang jarang dinikmati oleh pemain yang masih berstatus amatur.
Setakat kemaraan semasa, Zheng telah mengesahkan wang hadiah sekurang-kurangnya Aus$225,000 atau RM609,831. Sekiranya beliau meneruskan kejutan dengan menewaskan pemain pilihan ke-32, Corentin Moutet, jumlah tersebut akan meningkat kepada Aus$327,750 bersamaan RM888,320. Namun, nilai ini jauh melebihi had yang dibenarkan kepada atlet kolej di Amerika Syarikat.
Peraturan tenis kolej AS menetapkan bahawa seseorang atlet hanya boleh menerima maksimum AS$10,000 atau RM40,450 wang hadiah dalam tempoh setahun. Lebihan daripada jumlah itu berpotensi menjejaskan status amatur, sekali gus memberi implikasi terhadap kelayakan akademik dan penyertaan dalam sukan kolej.
Situasi ini menjadikan kejayaan Zheng di Terbuka Australia sebagai pedang bermata dua. Dari sudut prestasi, beliau menikmati kejayaan terbesar dalam kariernya setakat ini. Dari sudut pentadbiran, beliau perlu meneliti setiap langkah agar tidak melanggar peraturan yang telah ditetapkan.
Zheng menegaskan bahawa beliau masih mempunyai komitmen akademik yang perlu diselesaikan. Sebagai pelajar tahun akhir jurusan psikologi di Columbia University, beliau berhasrat menamatkan satu semester terakhir sebaik sahaja kempen di Melbourne berakhir. Keutamaan terhadap pendidikan jelas menjadi prinsip utama dalam setiap keputusan yang bakal dibuat.
Beliau turut memaklumkan bahawa isu wang hadiah itu akan dibincangkan bersama ketua jurulatih kolej. Perbincangan tersebut bertujuan mendapatkan kepastian sama ada terdapat ruang pengecualian yang membolehkan beliau menerima sebahagian ganjaran tanpa melanggar peraturan sedia ada.
Menurut Zheng, terdapat desas-desus yang menyatakan beliau mungkin dibenarkan mengambil wang hadiah kerana ini merupakan musim terakhirnya sebagai pelajar senior. Namun, beliau enggan bergantung kepada khabar angin dan memilih untuk menyemak semula segala peraturan sebelum membuat keputusan muktamad.
Pendekatan berhati-hati ini mencerminkan kematangan Zheng dalam menguruskan tekanan di luar gelanggang. Walaupun kejayaan di Terbuka Australia membuka peluang baharu, beliau sedar bahawa kesilapan kecil dalam aspek pentadbiran boleh membawa kesan besar terhadap masa depan.
Dari perspektif sukan, kemenangan lima set ke atas Korda memperlihatkan daya tahan fizikal dan mental Zheng. Perlawanan panjang menuntut konsistensi, ketepatan taktikal dan pengurusan emosi yang stabil, terutamanya apabila berdepan pemain berpengalaman di pentas besar.
Kejayaan tersebut juga menjadi bukti bahawa pemain kolej mampu bersaing di peringkat tertinggi apabila diberikan peluang. Zheng menunjukkan keupayaan menyesuaikan diri dengan tekanan kejohanan Grand Slam, satu pengalaman yang jarang diperoleh atlet amatur.
Walaupun persoalan wang hadiah masih belum diputuskan, fokus Zheng kekal pada perlawanan seterusnya. Beliau menegaskan bahawa sebarang keputusan berkaitan ganjaran kewangan hanya akan dibuat selepas kejohanan tamat, dengan mengambil kira kepentingan jangka panjang.
Isu yang dihadapi Zheng turut mencerminkan cabaran struktur yang wujud dalam sistem tenis kolej. Kejayaan besar di kejohanan profesional sering membawa dilema kepada atlet yang masih terikat dengan peraturan amatur.
Bagi Zheng, keutamaan adalah memastikan segala tindakan diambil dengan teliti dan berlandaskan peraturan. Dengan prestasi yang semakin meningkat dan perhatian antarabangsa yang diterima, setiap keputusan kini membawa implikasi besar terhadap hala tuju kariernya.
Dalam masa terdekat, tumpuan Zheng adalah untuk mengekalkan momentum di gelanggang. Keupayaan mengekalkan fokus, disiplin taktikal dan ketahanan mental akan terus menjadi penentu, sama ada dalam mengejar kemenangan atau mengurus cabaran di luar gelanggang.