Hasrat skuad badminton lelaki negara untuk melangkah lebih jauh dalam Kejohanan Badminton Berpasukan Asia (BATC) tidak kesampaian apabila mereka tersingkir di peringkat suku akhir selepas tewas 0-3 kepada Jepun dalam aksi yang berlangsung di Qingdao, China, malam tadi. Keputusan itu menandakan berakhirnya kempen Malaysia dalam edisi kali ini selepas berdepan lawan yang tampil lebih konsisten sepanjang perlawanan.
Aksi pembukaan menyaksikan perseorangan utama negara, Justin Hoh, diberi kepercayaan untuk memulakan cabaran menentang Yushi Tanaka. Perlawanan berlangsung dalam tempo tinggi dengan kedua-dua pemain mempamerkan keazaman dan ketahanan mental yang kuat. Justin memberikan tentangan sengit, namun kecekapan Tanaka mengawal situasi genting membolehkan pemain Jepun itu mencuri kemenangan 17-21, 22-20, 11-21.
Walaupun tewas, Justin menunjukkan kemampuan bersaing pada tahap kompetitif, terutama apabila berjaya memenangi set kedua dalam situasi tekanan tinggi. Namun, set penentuan menyaksikan Tanaka tampil lebih kemas dari segi taktikal dan pengurusan mata, sekali gus menghadiahkan mata pertama kepada Jepun.
Ketinggalan satu mata memaksa Malaysia bergantung kepada beregu utama, Arif Junaidi dan Yap Roy King, untuk mengembalikan keseimbangan. Namun, pasangan negara berdepan tugas berat apabila ditentang oleh gandingan senior Jepun, Takuro Hoki dan Yugo Kobayashi. Sejak awal perlawanan, pasangan Jepun menguasai permainan dengan variasi pukulan dan kawalan jaring yang berkesan.
Arif dan Roy King berusaha mengurangkan tekanan dengan mengekalkan disiplin permainan, namun kesilapan kecil yang berulang menyukarkan mereka untuk membina momentum. Kekalahan straight set 14-21, 12-21 meletakkan Malaysia di ambang penyingkiran dengan kedudukan 0-2.
Dalam keadaan terdesak, perseorangan kedua negara, Aidil Sholeh Ali Sadiqin, diturunkan untuk menghidupkan sisa peluang pasukan. Aidil memulakan perlawanan menentang Koki Watanabe dengan pendekatan berani dan agresif, sekali gus membuahkan hasil apabila memenangi set pertama 22-20 dalam perlawanan yang penuh tekanan.
Namun, kelebihan tersebut tidak mampu dipertahankan. Watanabe meningkatkan tahap permainan dengan ketara pada set kedua dan ketiga, memanfaatkan keletihan serta ketidakkonsistenan Aidil. Kekalahan 11-21 dan 3-21 mengesahkan kemenangan Jepun 3-0, sekali gus menamatkan perjuangan Malaysia dalam kejohanan ini.
Keputusan tersebut turut membawa implikasi sejarah apabila Malaysia gagal mengelakkan kekalahan pertama kepada Jepun dalam saingan BATC. Rekod itu menjadi satu penanda penting dalam perjalanan kejohanan, selain mencerminkan cabaran sebenar yang dihadapi skuad negara ketika berdepan pasukan elit Asia.
Walaupun gagal melangkah ke separuh akhir, pencapaian Malaysia dalam edisi kali ini perlu dinilai secara menyeluruh. Pada edisi 2024, skuad negara mencatat kejayaan membanggakan dengan menamatkan kejohanan sebagai naib juara, satu pencapaian yang mengangkat kredibiliti badminton berpasukan negara di peringkat Asia.
Selain itu, sejarah turut merekodkan kejayaan terbesar Malaysia apabila muncul juara BATC pada edisi 2022 yang berlangsung di laman sendiri. Kejayaan tersebut kekal sebagai pencapaian tertinggi negara dalam kejohanan ini dan menjadi rujukan utama dalam pembangunan skuad kebangsaan.
Kekalahan di Qingdao ini memberikan gambaran jelas tentang keperluan meningkatkan konsistensi prestasi, ketahanan fizikal dan keupayaan mengekalkan fokus dalam perlawanan panjang. Walaupun keputusan tidak memihak kepada Malaysia, pendedahan berdepan lawan berkualiti tinggi seperti Jepun diyakini mampu memberikan manfaat jangka panjang kepada pemain negara.