Bekas jaguh badminton negara, Datuk Foo Kok Keong menegaskan bahawa keputusan sama ada Lee Zii Jia akan disenaraikan dalam skuad Piala Thomas sepenuhnya terletak di bawah bidang kuasa Persatuan Badminton Malaysia (BAM), selaras dengan perancangan teknikal dan keperluan pasukan.
Menurut Kok Keong, faktor status profesional atau kedudukan ranking semasa tidak seharusnya dijadikan isu utama dalam pemilihan pemain untuk kejohanan berpasukan yang menuntut keseimbangan dan keserasian pasukan.
Beliau menjelaskan bahawa Piala Thomas bukan pentas untuk menilai keupayaan individu semata-mata, sebaliknya menuntut strategi pemilihan pemain yang mampu memberi impak menyeluruh kepada kekuatan pasukan.
“Itu keputusan BAM sama ada mahu memanggil Zii Jia atau tidak. Saya tak boleh komen lebih kerana semua bergantung kepada perancangan mereka,” katanya ketika mengulas persiapan skuad kebangsaan menjelang Piala Thomas di Horsens, Denmark dari 24 April hingga 3 Mei ini.
Kok Keong berpandangan bahawa kehadiran Zii Jia, sekiranya diputuskan oleh BAM, berpotensi memberikan dimensi tambahan kepada barisan perseorangan negara, terutama bagi memastikan pasukan tidak terlalu bergantung kepada dua pemain utama sahaja.
Namun, beliau menegaskan bahawa pemilihan pemain perlu dibuat berdasarkan tahap kesediaan sebenar, termasuk disiplin latihan, kecergasan fizikal dan kesanggupan memberikan komitmen penuh sepanjang kejohanan.
Mengulas kekuatan pasukan secara keseluruhan, Kok Keong mengakui sektor beregu Malaysia masih menjadi aset utama dengan gandingan yang berpengalaman serta memiliki keupayaan teknikal tinggi.
Menurutnya, konsistensi dalam acara beregu memberi kelebihan penting kepada pasukan dalam format berpasukan, namun ia perlu dilengkapkan dengan sumbangan mata daripada perseorangan untuk memastikan kemenangan lebih terjamin.
Beliau menekankan bahawa barisan perseorangan perlu menunjukkan peningkatan jelas dari segi ketahanan fizikal dan intensiti latihan, memandangkan perlawanan Piala Thomas sering menuntut aksi berpanjangan dan tekanan tinggi.
“Beregu kita masih kuat. Isu utama sekarang perseorangan. Mereka perlu kerja lebih keras dan tingkatkan tahap permainan,” katanya.
Kok Keong turut mengingatkan bahawa kejayaan dalam kejohanan berpasukan bergantung kepada keupayaan pemain menyesuaikan diri dengan peranan masing-masing, bukan sekadar mengejar kemenangan individu.
Sebagai anggota skuad yang menjulang Piala Thomas pada 1992, beliau menyedari betapa pentingnya disiplin, semangat berpasukan dan kesediaan mental dalam menghadapi kejohanan bertaraf dunia.
“Sekarang, sudah 34 tahun kita tak dapat bawa pulang Piala Thomas. Harap tahun ini semuanya berusaha gigih, berlatih bersungguh-sungguh, kekal disiplin dan tidak menyerah kalah,” katanya.
Beliau melihat tempoh persiapan yang ada sebagai peluang penting untuk memperkemaskan kelemahan, khususnya dalam aspek kecergasan dan konsistensi permainan perseorangan.
Pada edisi 2024 di Chengdu, China, Malaysia terpaksa berpuas hati dengan tempat ketiga selepas tewas 1-3 kepada China di separuh akhir, satu keputusan yang menurut Kok Keong perlu dijadikan penanda aras untuk peningkatan prestasi.
Beliau berharap barisan pemain yang bakal dipilih nanti dapat tampil dengan tahap kesiapsiagaan terbaik serta memahami tanggungjawab besar membawa cabaran negara di pentas Piala Thomas.