Manuel Hidalgo semakin hampir untuk melengkapkan syarat naturalisasi yang bakal membolehkannya beraksi bersama Harimau Malaya. Pemain sayap Johor Darul Ta’zim itu dijadual memenuhi tempoh lima tahun bermastautin di Malaysia pada 4 April depan, satu prasyarat utama dalam proses mendapatkan kerakyatan.
Pemain kelahiran Argentina berusia 26 tahun itu mula beraksi dalam Liga Malaysia pada 2021 apabila menyertai Sri Pahang. Sejak itu, beliau kekal beraksi dalam saingan domestik, termasuk berhijrah ke Kuala Lumpur City sebelum menyertai Johor Darul Ta’zim pada awal musim lalu.
Dalam perbualan bersama Zulhelmi Zainal Azam, Hidalgo menyatakan keterujaannya menjelang detik penting tersebut. Malaysia, menurutnya, bukan lagi sekadar destinasi profesional, sebaliknya sudah dianggap sebagai rumah kedua selepas lima tahun membina kerjaya di sini.
“Kami melihat kehadapan mengenai perkara itu, saya tidak sabar. Satu keistimewaan buat saya untuk menjadi sebahagian daripada negara ini sejak 2021 ketika saya berusia 20 tahun.
“Sekarang saya berusia 26 tahun, saya gembira dan berharap dapat menjadi naturalisasi.
“Ia membuatkan saya berasa gembira, apa yang jurulatih (Peter Cklamovski) katakan buatkan saya rasa gembira,” katanya.
Hidalgo merupakan antara tiga pemain yang disebut bakal memperoleh kerakyatan Malaysia menerusi naturalisasi. Dua lagi ialah rakan sepasukannya di Johor Darul Ta’zim, Bergson Da Silva, dan pertahanan Kuala Lumpur City, Giancarlo Gallifuoco.
Pelengkap tempoh lima tahun bermastautin pada 4 April depan berdasarkan tarikh penyertaannya bersama Sri Pahang menjadi penentu kepada proses tersebut. Sekiranya segala syarat dipenuhi, beliau berpotensi dipertimbangkan untuk menyertai skuad kebangsaan.
Di peringkat kelab, Hidalgo menunjukkan perkembangan konsisten sejak menyertai JDT. Walaupun perlu bersaing dalam skuad yang sarat dengan pemain berkualiti, beliau berjaya mengekalkan tahap prestasi tinggi, khususnya dalam aspek serangan.
Setakat ini, beliau telah menjaringkan 14 gol serta mencipta enam bantuan gol dalam semua pertandingan domestik musim ini. Sumbangan tersebut membuktikan peranannya bukan sekadar pelengkap, sebaliknya komponen penting dalam sistem permainan Harimau Selatan.
Perlawanan menentang Penang di Stadium Bandaraya pada Jumaat lalu menjadi bukti terkini keupayaannya. JDT mencatat kemenangan 4-0, sekali gus menghampiri kejuaraan Liga Super ke-12. Hidalgo turut memainkan peranan dalam memastikan momentum pasukan terus stabil pada fasa penentuan musim.
Dari sudut taktikal, posisi sayap memerlukan keseimbangan antara kelajuan, disiplin bertahan dan keberkesanan dalam situasi satu lawan satu. Hidalgo berjaya memenuhi keperluan tersebut sepanjang musim, selain menunjukkan ketahanan fizikal yang konsisten dalam jadual perlawanan padat.
Keinginan untuk mewakili Harimau Malaya juga memperlihatkan tahap komitmen profesionalnya terhadap bola sepak Malaysia. Selepas lima tahun beraksi dalam liga tempatan, beliau kini berada di ambang untuk melangkah ke pentas lebih besar.
Bagi Hidalgo, proses naturalisasi bukan sekadar perubahan status, tetapi simbol kesetiaan dan kesediaan untuk menyumbang kepada negara yang telah menjadi sebahagian daripada perjalanan kariernya. Dengan usia yang masih berada dalam kemuncak prestasi, beliau dilihat memiliki ruang untuk memberi impak sekiranya dipanggil menyertai skuad kebangsaan.
Tarikh 4 April depan kini menjadi fokus utama. Sekiranya semua berjalan lancar, Manuel Hidalgo berpeluang membuka lembaran baharu bersama Harimau Malaya selepas lima musim membuktikan kemampuan di peringkat domestik.