Malaysia mengharungi permulaan sukar pada Kejohanan Seluruh England apabila lima wakil tersingkir seawal pusingan pertama, namun Leong Jun Hao memastikan negara tidak pulang dengan tangan kosong selepas muncul satu-satunya pemain yang mencatat kemenangan di Arena Birmingham, awal pagi tadi.
Pemain perseorangan lelaki ranking ke-26 dunia itu mempamerkan ketahanan dan disiplin permainan tinggi untuk menewaskan pemain Jepun, Kenta Nishimoto yang berada di ranking ke-13 dunia, dengan keputusan 21-17, 13-21, 21-16 dalam tempoh 81 minit.
Perlawanan berlangsung dalam intensiti tinggi dengan kedua-dua pemain saling bertukar momentum. Jun Hao memulakan aksi dengan pendekatan terkawal dan variasi pukulan yang efektif untuk meraih set pertama 21-17. Nishimoto kemudian bangkit pada set kedua menerusi tekanan konsisten dan kawalan rali lebih agresif, sekali gus memaksa perlawanan diheret ke set penentuan.
Pada set ketiga, Jun Hao memperkemas pertahanan serta mempercepat transisi serangan ketika peluang terbuka. Ketahanan fizikal menjadi faktor penting dalam memastikan beliau kekal stabil sehingga menutup perlawanan 21-16.
Kemenangan ini memberi makna besar buat pemain berusia 26 tahun itu selepas melalui dua penyingkiran awal di Terbuka India dan Terbuka Jerman. Ia sekali gus menamatkan kekecewaan tersebut dan mengembalikan keyakinan menjelang pusingan seterusnya.
Lebih signifikan, kejayaan itu merupakan kemenangan sulung Jun Hao di Arena Birmingham selepas tersingkir di pusingan pertama pada penampilan sulung tahun lalu. Pengalaman tersebut jelas dimanfaatkan dengan pendekatan lebih matang dalam mengawal tempo permainan.
Rekod pertemuan dengan Nishimoto kini memihak kepada Jun Hao dengan kelebihan 4-3, satu statistik yang mencerminkan keseimbangan persaingan antara kedua-dua pemain, namun berpihak kepada wakil Malaysia selepas kemenangan terbaharu ini.
Di pusingan kedua, Jun Hao bakal berdepan seorang lagi wakil Jepun, Koki Watanabe, yang kini menduduki ranking ke-24 dunia. Perlawanan itu dijangka menjadi ujian berprofil tinggi memandangkan Watanabe hadir dengan reputasi meningkat selepas mencipta kejutan pada pusingan pertama.
Watanabe menundukkan pilihan ketiga dari Denmark, Anders Antonsen, dengan kemenangan dominan 21-8, 21-12. Keputusan tersebut antara kejutan terbesar hari pembukaan dan membuktikan bahawa pemain Jepun itu berada dalam prestasi kompetitif.
Namun, dari sudut rekod pertemuan, Jun Hao memiliki kelebihan jelas apabila memenangi empat daripada lima pertemuan terdahulu menentang Watanabe. Statistik itu memberi gambaran bahawa beliau memahami corak permainan lawan, walaupun momentum semasa tetap menjadi faktor penting.
Sementara itu, kem Malaysia dikecewakan dengan penyingkiran beregu campuran nombor satu negara, Chen Tang Jie-Toh Ee Wei. Pasangan ranking keempat dunia dan juara dunia itu tewas kepada gandingan Denmark, Rasmus Espersen-Amalie Cecilie Kudsk, 21-18, 12-21, 23-25.
Kekalahan tipis pada set penentuan mencerminkan tekanan tinggi yang dihadapi, dengan lawan ranking ke-34 dunia memanfaatkan peluang pada mata kritikal.
Dalam acara beregu lelaki, Choong Hon Jian-Muhammad Haikal Nazri gagal mengimbangi kekuatan pasangan Denmark, Kim Astrup-Anders Skaarup Rasmussen, selepas tewas 13-21, 17-21.
Pasangan profesional Ong Yew Sin-Teo Ee Yi pula tunduk kepada wakil Indonesia, Fajar Alfian-Muhammad Shohibul Fikri, 9-21, 17-21 dalam perlawanan yang menyaksikan lawan lebih konsisten dari segi serangan dan kawalan jaring.
Dua lagi beregu campuran negara, Jimmy Wong-Lai Pei Jing serta Hoo Pang Ron-Cheng Su Yin, turut tersingkir di pusingan pertama, sekali gus menutup tirai hari pembukaan dengan hanya satu kemenangan buat Malaysia.
Dalam landskap persaingan yang padat dan menuntut konsistensi tinggi, kejayaan Jun Hao menjadi penanda aras ketahanan individu ketika rakan sepasukan bergelut. Tumpuan kini terarah kepada kemampuannya mengekalkan intensiti dan disiplin taktikal menentang Watanabe.
Dengan pengalaman 81 minit perlawanan sengit di pusingan pertama serta rekod pertemuan memihak kepadanya, Jun Hao berada dalam posisi untuk meneruskan kemaraan sekiranya berjaya mengurus tekanan serta memanfaatkan peluang pada mata kritikal.