Kemaraan Johor Darul Ta’zim (JDT) ke suku akhir Liga Juara-Juara Asia Elit (ACLE) mencipta satu lagi detik penting dalam perjalanan kelab itu di pentas Asia apabila buat pertama kali berjaya menembusi kelompok lapan terbaik kejohanan tersebut.
Pencapaian bersejarah itu disahkan selepas skuad Harimau Selatan menyingkirkan Sanfrecce Hiroshima dengan agregat 3-2 dalam pusingan 16 Zon Timur, meskipun tewas tipis 0-1 dalam aksi timbal balik di Stadium Edion Peace Wing, Hiroshima.
Keputusan tersebut tidak menjejaskan kemaraan JDT selepas kemenangan 3-1 yang dicatatkan dalam perlawanan pertama memberikan kelebihan agregat kepada wakil Malaysia itu untuk melangkah ke peringkat seterusnya.
Pengendali pasukan, Xisco Munoz, menyifatkan kejayaan tersebut sebagai pencapaian yang amat bermakna buat seluruh organisasi kelab selepas melalui satu lagi ujian sukar di pentas Asia.
Menurut beliau, kemaraan ke suku akhir ACLE membuktikan bahawa JDT mampu bersaing secara kompetitif dengan kelab-kelab terbaik di rantau ini.
Munoz menjelaskan bahawa perlawanan timbal balik menentang Sanfrecce Hiroshima memerlukan disiplin taktikal yang tinggi kerana pasukan tuan rumah memiliki barisan pemain berkualiti serta pendekatan permainan yang tersusun.
Kekuatan lawan dalam situasi bola mati juga memerlukan pemain JDT memberikan tumpuan penuh sepanjang perlawanan bagi mengelakkan sebarang kesilapan yang boleh mengubah kedudukan agregat.
Namun pengendali kelahiran Sepanyol itu memuji komitmen pemain yang berjaya mengekalkan organisasi permainan walaupun berdepan tekanan daripada tuan rumah.
Beliau menegaskan bahawa kemaraan tersebut turut dipacu oleh semangat yang sentiasa diterapkan oleh pemilik JDT, Pemangku Sultan Johor, Tunku Mahkota Ismail.
“Memang menakjubkan bukan satu tugas mudah untuk layak tapi kami berpegang kepada kata-kata Boss (Tunku Mahkota Ismail) tiada yang mustahil dan apa jua kerja keras yang dilakukan pasti ada ganjaran. Itu yang menjadi pendorong untuk kami tekad melaksanakan tugas dengan sempurna.
“Ia perlawanan sukar bagi dan seperti yang saya katakan petang semalam, bagaimana Sanfrecce memiliki barisan pemain terbaik tatkala melakukan beberapa set-piece yang mengundang cemas di benteng JDT namun pujian kepada pemain saya apabila mengekalkan konsistensi.
“Walaupun lawan berjaya mengurangkan defisit jaringan selepas menjaringkan gol menerusi sepakan penalti tapi tidak memberi masalah bagi kami kerana gol itu dijaringkan pada hujung permainan malah pemain JDT beraksi tanpa tekanan untuk menangkis segala asakan mereka,” katanya.
Munoz menjelaskan bahawa ketenangan pemain ketika berdepan tekanan pada minit-minit akhir perlawanan menjadi elemen penting dalam memastikan JDT mengekalkan kelebihan agregat.
Sepanjang perlawanan tersebut, Sanfrecce Hiroshima berusaha meningkatkan tempo permainan bagi mencari jaringan awal yang mampu mengubah momentum perlawanan.
Namun benteng JDT berjaya mengekalkan disiplin dan kesatuan pasukan untuk mengawal ancaman lawan sepanjang tempoh permainan.
Gol penalti yang diperoleh oleh Sanfrecce Hiroshima pada penghujung aksi hanya merapatkan kedudukan, namun ia tidak mencukupi untuk menghalang kemaraan Harimau Selatan ke suku akhir.
Munoz memuji kesungguhan pemain yang tidak terpengaruh dengan tekanan situasi perlawanan serta terus mengekalkan fokus terhadap objektif utama pasukan.
Beliau menegaskan bahawa pengalaman menghadapi perlawanan berintensiti tinggi seperti ini amat penting dalam membentuk kematangan taktikal pasukan.
Dalam masa sama, Munoz turut mengakui bahawa musim ini memberikan cabaran besar kepada skuad JDT kerana jadual pertandingan yang padat.
Selain beraksi dalam saingan liga domestik, pasukan juga perlu mengharungi cabaran di pentas ACLE serta Kejuaraan Kelab ASEAN yang menuntut perjalanan jauh dan tahap kecergasan yang konsisten.
Situasi tersebut menuntut pengurusan pasukan yang teliti serta kemampuan pemain menyesuaikan diri dengan tuntutan fizikal dan taktikal yang berbeza.
Munoz percaya bahawa kemaraan ke suku akhir ACLE menjadi bukti bahawa pasukan mampu mengekalkan prestasi walaupun berdepan jadual yang mencabar.
Beliau turut menegaskan bahawa kejayaan tersebut merupakan pengalaman berharga buat pemain yang kini berpeluang merasai saingan pada tahap lebih tinggi dalam kejohanan kelab Asia.
Bagi Munoz, perjalanan JDT dalam ACLE masih jauh daripada selesai dan pasukan perlu melakukan persediaan lebih rapi bagi menghadapi cabaran yang lebih sukar di pusingan seterusnya.
Beliau percaya bahawa pengalaman yang diperoleh sepanjang kempen ini akan membantu pemain menyesuaikan diri dengan tekanan pertandingan di peringkat elit Asia.
Dengan momentum yang sedang dibina, Munoz berharap skuad Harimau Selatan dapat terus mengekalkan disiplin serta semangat kompetitif dalam setiap perlawanan yang akan datang.